中国历史上的农民起义数不胜数，但是宫女起义却极为罕见。因为宫女历来都是处在宫廷最底层的牺牲品，她们手无寸铁，从入宫伊始，便注定被奴役，从来都没有反抗的机会和能力。但是在明世宗统治期间，竟然连宫女都被逼起义了，可见当时宫女的处境有多么凄惨。
宫女起义的直接原因是最基本的生存条件无法得到保障，他们不得不铤而走险。当时，明世宗因为迷信道教，命方士炼丹。道士们炼制的“仙丹”主要是被叫做“红铅丸”的一种春药，并鼓吹食用此药后与童贞的处女合房就可以达到“采阴补阳”、延年益寿的效果。听说处女的月经有长生不老之功效，便命人从民间征召十三四岁的少女入宫，取她们的月经炼丹。为了保持这些“药引子”的洁净，他下令所有宫女不得进食，每天只能像蚕一样吃桑叶，喝露水。这种惨无人道的虐待让很多宫女饿死、病死了。最终，忍无可忍的宫女们便密谋发动宫变，想要除掉这个无道昏君。
于是，嘉靖二十一年(1542)十二月二十一深夜，以杨金英为首的宫女们趁嘉靖帝熟睡之时，企图用麻绳勒死他。可是，宫女们毕竟胆小，慌乱之下竟将麻绳打成死结，结果没有勒死嘉靖帝。
事情败露之后，宫女们全部被残忍地凌迟处死，甚至连当时服侍世宗的端妃，也一并被斩首。这场史无前例的宫廷政变便被称为“壬寅宫变”。由此，可见明世宗的统治是多么残暴和黑暗了。
朱厚熜对此事后怕不已，于是便搬出宫城，住进了西苑的万寿宫中，开始一心一意地修炼起长生之法。在此后的二十余年里，躲在西苑的朱厚熜一直不敢回宫城，并且不见大臣，全然置国家社稷于不顾，致使纵容贪赃枉法的内阁首辅严嵩长期专权乱政，社会危机日益深重。