1435年九岁明英宗朱祁镇继皇帝位。1449年蒙古瓦刺首领也先进攻大同，大太监王振怕自己的家乡蔚州有失，鼓动明英宗亲征，可是几场战役大败之后，在土木堡皇帝朱祁镇被也先俘虏，消息传到京城，就立了他的弟弟朱祁玉为监国，于谦为兵部尚书，主持抵抗。又因也先多次用皇帝来威胁明朝。于是就立朱祁玉为帝，以免了蒙古也先的勒索。在京师抵住了蒙古也先的进攻，也先只好退兵，皇帝拿在手里的作用没有了，他就多次派使说要送回英宗，从这一点看他挺厉害。是个妙着。
朱祁玉年号景泰，史称明景帝。景帝好生犯难。真是让英宗回也不是，不回也不是。大臣于谦说，如今大位已定，没有什么怕的，于情于理还是要接回英宗，于是接回了英宗，尊为太上皇，被软禁在南宫。看来英宗也就要这样一生了。可是到了景帝景泰八年，景帝朱祁玉患病，让大将石亨扶持太子主管朝政，史书上说石亨想拥立英宗复辟以邀功赏，就和宦官曹吉祥等几千人到了南宫，毁墙破门，救出了英宗，英宗复辟成功。英宗复僻后，石亨，徐有贞，等封爵赐官，兵部尚书于谦，吏部尚书王文被杀。
明英宗皇帝朱祁镇子的道路太曲折和太复杂了。明宣宗原以胡氏为皇后，孙氏为妃，后改立孙氏为后，废胡氏为静慈仙师。史书记载，胡氏、孙氏两个皇后都没生儿子。明宣德二年(公元1427年)十一月十一日，一名宫女为宣宗朱瞻基生了个男孩。工于心计的贵妃孙氏偷偷杀死这位连姓名都没留下来的宫女，抱走她的儿子，谎称自己所生，取名朱祁镇。第二年二月六日，不满三个月的朱祁镇被正式册封为皇太子。
宣宗突然病逝后，年仅八岁的朱祁镇于宣德十年(公元1435年)正月十日正式登基即位帝，改明年为正统元年，这便是明朝历史上第一位少年天子英宗朱祁镇。
他有几大奇迹，皇帝亲临战场不多见，亲临战场而被俘，被俘而没有被杀，没有被杀而又被放回。放回而又复位皇帝成功。他如果哪一道程序上出问题都不会成功。
有人认为：景帝当时已明确要换皇位给英宗，英宗自己不知道状况，石亨，徐有贞为了抢拥戴之功，贸然发动兵变，成功之后，为了剪除后患，杀了于谦，杀于谦可以说并不是英宗本意，并且英宗自己也说了：“此人实在有功于社稷!”而且景帝当时病重，而且他没有自己的儿子(朱见济已死)，皇位肯定最后还是会回到英宗的。是英宗自己不了解状况，而徐有贞等人又希图邀功请赏，才发动的。
也有人说，景帝已经派人去外地找藩王之子准备过继了，他实在不放心他的哥哥如果上台会怎么报这8年之仇……
他在位期间，也在十三陵修建了陵寝，当时是寿宫，他的一个皇后杭氏死了之后，就在庆陵所在位置修建了陵寝，当时的杭氏也埋葬了进去。
他的哥哥复辟之后，就把景泰帝封为成王，就丢失了皇位，死后也就不能安皇帝的规模葬进皇家的十三陵。景帝死于1457年，时年30岁。死后葬在北京西郊的金山(今颐和园西北的娘娘府附近)