西施的故事最早见于东汉的野史《越绝书》。西施在灭吴后追随越国的谋士范蠡隐居于五湖烟水之中，陶然忘世。据说后来范蠡还成为了富商，西施自然也成了老板娘。这是大团圆的结局。但古人似乎更欣赏“美的毁灭”这一模式。早在《墨子》一书中，便记载了西施被沉江的命运。墨子•亲士》篇说“西施之沉，其美也。”西施之所以被沉江，是因为她的美。为什么因为美而沉江呢?墨子没有说。或许是因为被嫉妒，或许是因为被侮辱，但世间美好事物的命运，或许大抵如此。至于西施是如何沉江的，《吴越春秋》则给了更为详细的记录：“越浮西施于江，令随鸱夷而终。”
也就是说，西施是被越国人放入盛酒的皮囊中沉入江底的，约等于蛮俗中的“浸猪笼”。至于越人为什么这样对待自己的功臣，《吴越春秋》也没有明说。当然，我们都知道越王勾践是一个“鸟尽弓藏”的狠角色。他既然能命令功臣文种自裁，对一个弱女子又有什么下不了手的呢?当然，也有可能沉西施的只是越国人民，越国人民害怕越国重蹈“红颜祸水”的覆辙，于是狠下心来，玉石俱焚。西施的结局，都说明了古人对“红颜祸水”的恐惧。其实对美的恐惧，某种程度上也是对非凡和优秀的恐惧。西施除了貌美，其锐身赴难的高贵人格，为国捐“贞”的英雄精神，以及无所畏惧的仁者之勇，或许也是世人无法容纳的一个原因吧。
中国古代四大美人中，貂蝉是唯一一位无史料记载仅存在于小说戏剧中的人物。熟悉《三国演义》的朋友都知道，貂蝉最后的露面只在第十九回《下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命》中，吕布败亡之前，貂蝉劝诫吕布“将军与妾作主，勿轻身自出”。此后便如“貂蝉已随清风去”一般，再无下落。但民间却有不少传说，继续那一套“红颜祸水”的演义。比如昆曲《关公月下斩貂婵》中，吕布在白门楼被斩后，妻子貂蝉被张飞转送给关羽，但关羽拒绝接受这位被玷污过的女子，并害怕祸水降临到身上，于是夜里传唤貂蝉入帐，拔剑斩貂蝉于灯下。应该说，关羽在历史上的伟大形象，完全被这个故事“黑”了。
作为边陲藩镇的安禄山、史思明，在做大做强之后，唐王朝赍盗以粮的蛮族雇佣兵便成了叛乱的主要力量。总之，安史之乱不是杨贵妃造成的，甚至不是玄宗造成的，而是募兵制的不完善造成的。安史之乱爆发后，唐玄宗仓皇出逃，在逃至马嵬驿时，禁军主管陈玄礼及其手下士兵哗变，以杨氏兄妹误国为名，要求玄宗诛杀杨国忠并赐死杨贵妃。一代美人，最终在众意的压迫下香消玉殒。历史学者黄永年认为，导演了马嵬兵变的幕后主使乃是宦官高力士。高力士因与杨国忠历来不合，故借此机会除去杨国忠，顺便杀死杨贵妃，而禁军主管陈玄礼只是高力士拉拢和控制的势力。也就是说，要求处死杨国忠和杨贵妃的呼声，仅仅是政治倾轧中的噪音，不具备多少民意基础。相反，在生死之际，杨贵妃为君王摆脱困局而慷慨赴死，反而体现了顾全大局的胸襟。
四大美人的美，不仅是外形之美，而且是德性之美。她们身上体现的家国情怀、牺牲精神和高洁品质，与历史上的男性楷模并无二致。不管是西施的以身许国，昭君的琵琶出塞，貂蝉的报恩诛贼，杨贵妃的顾全大局，她们身上都体现了并非男性专有的勇敢、慷慨、无私和高洁。