1022年，真宗之子宋仁宗登基称帝，成为宋代历史上第5个皇帝。即位初期，由于宋仁宗尚且年幼，故而由刘太后垂帘听政。1033年，刘太后死，宋仁宗正式亲政，开始了他长达30多年的统治生涯。在史料记载中，宋仁宗尽管不是一位很有作为的皇帝，但是绝非是平庸无能之辈，故而无论是史料对他的记载还是民间对于他的传说，都相对较多。在所有关于宋仁宗的故事之中，最为令人震惊的，当属他的身世，经典京剧《狸猫换太子》是民间对仁宗身世怀疑最为集中的体现。
在《狸猫换太子》这部京剧之中，主人公的传奇经历几乎家喻户晓，妇孺皆知。该京剧讲述的是历史上有名的公正无私的包拯为一位双目失明的老妇昭雪伸冤的故事：在老妇人向包拯哭诉了自己鲜为人知的悲惨而又离奇的身世之后，经过仔细地推敲，包拯认定她就是当今圣上宋仁宗的亲生母亲李娘娘，于是他立刻回京查访当年还在世的老宫女，终于明白了事情的来龙去脉。虽然当时这位李娘娘只是宋仁宗的父亲宋真宗后宫一位小小的宫女，可是她长得非常漂亮，并且又很有才华，深得宋真宗的喜爱。宋真宗封她做才人，随后又提升她为婉仪，并且还使她有了身孕。在后宫这个为争宠而不择手段的地方，李娘娘非常清楚，要想占有一席之地就必须要生下儿子，于是她每天妄想着自己生下的是儿子而不是女儿。
在得知李娘娘生了儿子之后，当时的刘德妃也就是后来的刘皇后异常嫉妒，于是她便买通了接生婆，用一只剥了皮的狸猫，换去了刚刚出生的宋仁宗。后果可想而知，待到宋真宗下朝见到摆在他面前的竟然是一个血淋淋的怪物之时，他不分青红皂白，立刻将李娘娘打入冷宫。
李娘娘在被打入冷宫之后，知道刘皇后肯定会对她杀人灭口，于是便在一位好心的宫女帮助之下逃出了深宫，从此就躲到了一处破窑里，隐姓埋名孤苦伶仃地生活了20年，期盼着有一天自己能骨肉团聚。在知道了事情的来龙去脉之后，包拯经过一番努力，终于使这个持续了几十年的冤案真相大白于天下，刘皇后也遭到了应有的惩罚，李娘娘终于与宋仁宗相认，结局十分圆满。
尽管《狸猫换太子》这部京剧的结局十分完美，可是它究竟纯属伪造还是确有其事呢?事实上，任何一部有关皇帝身世的京剧都并非是空穴来风，总能在史料或者野史、或者民间传说当中找到其原始材料。有关李娘娘(也就是李宸妃)这个人物的故事确实在正规史料之中有记载，并且她也是宋仁宗的生母，但是在这些史料中记载的宋仁宗即位之初并不知道他的真实身世，他一直以为自己是刘皇后所生。待到他明确得知自己的真实身份之时，已经是做皇帝十几年以后的事情了。
但是，在这些诸如《宋史》和毕沅编的《续资治通鉴》之类的正规史料中并没有关于刘皇后用“狸猫”来换太子的记载。在正规的史料中，唯一有关于狸猫换太子这一故事的记载的是清代石玉昆编撰的《三侠五义》，在《三侠五义》中，狸猫换太子的记载与京剧《狸猫换太子》如出一辙，故事情节也大致相同。由此可以看出，京剧《狸猫换太子》就是按照《三侠五义》中的记载来设置剧情的。除了《三侠五义》之外，在其他众多的野史之中，有关狸猫换太子的故事更是被描述得神乎其神。
尽管《三侠五义》有一定的史料参考价值，但是它并不能摆脱作为一部野史的局限，为了吸引读者的眼球，像其他为数众多的野史一样在立足史实的基础上再稍微伪造一点情节，并非绝对没有可能。毕竟，这些野史所记载的史实与传统正规史料相比，还是有一定差距的。因此，宋仁宗出生之时被调包应当是一个无可否认的事实，但是用“狸猫”来换太子一事应当纯属虚构。宋仁宗的身份之所以演变成“狸猫换太子”的故事在民间广为流传，很大部分原因都是归于这些野史的记载，而在野史上的记载与正规史料记载相冲突之时，对于一些普通的民众而言，当然会选择能够引起好奇心的野史。
因此，宋仁宗究竟是否是经过“调包”的皇帝，我们还很难给出明确的结论，但是关于“狸猫换太子”的故事纯属好事者的虚构，却是不争的事实。