说起明朝永乐时期的海军，那绝对是世界第一。就在欧洲战舰还在几百吨徘徊时，郑和的宝船已经超过了7000吨。换句话说，欧洲国家还在开导弹艇的时候，我们已经开始玩巡洋舰了。但是明朝的海洋强国地位仅仅是昙花一现，在20多年以后，明朝便彻底退出了自己主宰的海洋。到了100年之后，当年造船的技术已经失传，即使是明朝本身也无法造出那么大的战船了。这一点从明朝后期的历史中就可以看出，明军的战舰也就在一千多吨的样子。那么当年不可一世的明朝究竟为什么要退出海洋的争夺?
一、明朝进行远洋的目的很牵强，和国家利益没有多大的关系。公元1402年，燕王朱棣攻入了明朝的自己的都城南京，他的侄子建文皇帝消失的无影无踪。虽然后来朱棣成为了永乐皇帝，但朱允炆就像一个噩梦一样缠绕着他。朱棣生怕哪一天朱允炆突然率领军队重夺皇位，因此朱棣认为必须找到朱允炆。但是当时在云南和吕宋岛都出现了朱允炆的行踪，朱棣为了以防万一，派出了两路人马寻找朱允炆。而郑和就是负责吕宋岛的一路，他出海最重要的目的就是为了寻找建文皇帝朱允炆。郑和是朱棣的绝对亲信，因此朱棣才会把这么重要的任务交给他一个太监。要知道，外交礼仪是明朝非常注重的，一般都有礼部官员负责。现在派遣郑和前往，说朱棣没有其他的心思，恐怕谁也不信。
当然朱棣如果只为了寻找朱允炆，根本不需要规模那么庞大的舰队。朱棣希望干一件一举两得的事情，那就是宣扬中国的国威。这样的事情，朱棣的老爹朱元璋已经干了一次了，但是朱棣认为场面不够大。这个好大喜功的皇帝希望重现当年大唐万国来朝的场景，但是问题来了，当年的大唐靠的是自己的文化和经济。而朱棣的万国来朝是自己花钱买的，朱棣派出郑和出海宣扬明朝的国威。然后明朝就开始充当冤大头了，明朝对外国使臣的回赠是非常优厚的，通常是外国商品价格的五倍以上。换句话说，这是一笔赔本赚吆喝的买卖，而且明朝还经常干。这样的时期在国家没有什么大的开支的情况下还基本可以维持，但是到了出现经济困难时，这套体系立刻崩溃。
二、庞大的经济投入和国防重心的牵制。郑和出海的过程中，利用明朝的茶叶、瓷器和丝绸换取海外的香料和木材等等。经过这多少次反复的折腾，郑和一共花了2000多万两银子，而他获得的受益还不到200万两。虽然当时明朝的经济情况还不错，但是这么消耗下去，迟早会坐吃山空的。所以朱棣的儿子朱高炽即位之初的第一件事就是暂停大航海，因为这个工程太烧钱了。郑和只要出去一趟，那明朝就得至少有200万两银子打水漂。不要认为当时的明帝国不差钱，恰恰相反，当时的明朝很需要钱。朱棣在位时期对蒙古和安南连年用兵，明朝的国库已经当真没有多少钱了。还有耗资巨大的迁都工程，重新建造一座首都谈何容易。为了建造北京城，明朝财政已经濒临崩溃，现在又要出海，这回说什么也不能同意。朱棣刚刚迁都到北京，皇宫的三大殿就被雷给劈了，似乎是上天给他捣乱。但明朝现在连重修三大殿的钱都没有，哪还有钱进行大航海。再者说，明朝当时正在对安南拥兵，长期驻扎20多万军队是一个不小的开支。北方的蒙古势力死灰复燃，它们再次开始袭扰明朝边境地区。明朝的国防开始南北并重，至于海洋只能放一下。请注意，明朝是一个传统的大陆型国家，对海洋文明缺乏系统的了解。在明朝上下看来，拥有耕地才是财富的象征，只有混不下去的人才会出海讨生活。在多方面的作用之下，明朝终止了大航海行动。大部分前来“进贡”的国家再也不来了，它们本身就是一些无利不起早的家伙。
三、矫枉过正的问题一直困扰着明朝。认真地说，在大航海的问题上，明朝出现了矫枉过正的情况。明朝彻底禁止了大航海，甚至在史书中都很少提及。在明朝成化时期，明宪宗朱见深突然想看看郑和时期的宝船。在朝廷官员们看来，皇帝有可能要重新开始大航海，这可是祸国殃民的勾当。工部的官员们硬生生给顶了回去，说图纸已经销毁了。到了明朝万历时期，朝廷重开了对海外的贸易。但此时明朝的工匠们已经造不出当年那样的大船了，当年的造船技术已经绝迹。由于长时间的荒废，昔日热热闹闹的造船厂已经无法使用。其实明朝最合适的方式不是停止大航海，而是必须改变那种赔本赚吆喝的经营模式。就这样，明朝彻底退出了海洋。在此之后，葡萄牙、英国、西班牙、荷兰等国开始纵横世界各地。