因为李治本性善良，又有些优柔寡断，所以并不是皇帝的理想人选，一生也没有什么大的作为。幸好他的父亲唐太宗为他留下了丰厚的基业，又有长孙无忌、褚遂良等得力忠臣辅佐，才在即位初期维持住了太宗留下的局面，使得朝野上下呈现出一片治世的光景，因为高宗在位前六年年号为“永徽”，所以也称其为“永徽之治”。
唐太宗是一位非常具有开拓精神的英主，在位时期创建了各种制度，完善了唐王朝的官僚体制。而李治虽然才能远不及其父，却并不是暴虐无道之君，虽然见识不高，做一个守成的君主倒也可以胜任。
即位之初，高宗李治和那一班臣子谨守太宗遗训，继续执行太宗制定的各项政治经济制度，并且牢记“水能载舟亦能覆舟”的道理，关心民生疾苦，广开言路，在即位时便对群臣宣布：“事有不便于百姓者，悉宜陈，不尽者更封奏。”每天，高宗都要接见刺史，向他们询问百姓的生活状况，以便及时调整政策，并且以身作则，崇尚简朴。高宗一生没有什么特别的癖好，既不经常外出围猎，也不到处搜罗珍奇异宝。为了防止手下官员进献宝物，他还特意下令：“自京官及外州有献鹰隼及犬马者罪之。”所以，李治统治初期，天下一直太平无事，人民安居乐业，据史书记载，人口从贞观年间的不满三百万户增加到了三百八十万户。
唐高宗在位时期，朝鲜半岛高句丽、百济和新罗三权分立。高句丽与百济联军攻打新罗，新罗便派人向唐高宗乞援。于是，唐高宗先后两次发兵出击高句丽和百济。到了龙朔三年(663)，唐朝的大将刘仁轨在白江口打败了日本与百济的联军，并且一举灭了百济国，迫使百济的国王逃向高句丽。总章元年(668)，唐军和新罗联军一起又攻占平壤，高句丽随之灭亡。朝鲜半岛至此全部臣服于唐王朝。
除此之外，在高宗即位不久，西突厥阿史那贺鲁破乙毗射匮可汗，自号沙钵罗可汗。永徽六年(655)，唐太宗派大将程知节西击沙钵罗可汗，开始向西域用兵，直至显庆二年(657)，唐大将苏定方等大破西突厥。沙钵罗本想逃往石国(今乌兹别克斯坦首都塔什干一带)，结果在途中被擒，西突厥灭亡。唐高宗遂在当地设置了昆陵、蒙池二都护府。