著名的“乒乓外交”，缘于美国球员格伦·科恩的独来独往。名古屋世乒赛开始的第二天下午，科恩一个人跟着一辆组委会的小车，去了一幢七层楼的练习馆。他进馆后，与英国球星泰勒打了好几盘。后来，中国队排着整齐的队伍也来了。不少中国队员一直冲着他笑，科恩也友好地向他们点点头。中国队开始练习时，他瞅准机会问梁戈亮，能否和他挥几拍。梁戈亮当年是中国男队三大主力之一。
梁戈亮欣然同意。科恩与梁戈亮练了15分钟球后，练习时间到了。等科恩理好东西，走下大楼时，发现送他来的那辆车已经走了。正当手足无措时，他发现有一个中国人在向他招手(如果真如科恩所说，有一个中国人向他招手，那么这个中国人是谁，也许永远是一个谜)，似乎是邀他坐中国队的车。反正也没车，他就径直上了车。
待中国球员上车后，先是为车上有个外国人呆住了。“有没有翻译?”车子开了后，科恩站起来大声说道(科恩没有先前我们认为的，一个人很尴尬地坐在那里，直到庄则栋向他走过去)。找到翻译后，他用最简单的单词来表达自己的意思。
和科恩握手后，庄则栋突然萌生了一个主意：在第二天的比赛后，他拿出一块杭州织锦走向另一个场地的科恩，正好给候在门口的不少日本记者看到。记者们都看到了那件礼物，科恩则忙着解释，我还没有给庄先生礼物呢。他们交谈、握手的照片，都给记者们拍了下来，第二天就上了日本《读卖新闻》等报纸的头条。两人合影的图说明是这样写的：庄则栋难道与科恩是朋友吗?
世界媒体都抓住了这个敏感的话题。当时的背景是，中国已经连续两届没有参加世乒赛了。而且那次中国代表团来到名古屋后，表现出一种想广交朋友的姿态。但中美运动员之间的这种友好举动，不得不让人浮想联翩。
1970年2月25日,尼克松总统在对外政策报告中指出:美国将"准备与北京对话",声称"美国准备看到中华人民共和国在国际大家庭中起建设性的作用"。