西夏曾是宋朝藩国，后来，李继迁任西夏王，不但反叛宋朝，而且骚扰边境，致使宋夏战火连绵。一次战斗中，前线将士意外俘获了李继迁的母亲，边将赶快报告宋太宗，并请示如何处置其母。当时，寇准任枢密副使，负责军机，宋太宗因此叫寇准过去商量，最后决定对李继迁母亲就地正法，以报扰边之仇、雪反叛之恨。寇准商量完出来，准备去发布命令。当他路过吕端的办公地时，吕端看到寇准行色匆匆，一惯谨慎的他，感觉到前线肯定有大事，赶紧叫住寇准，细问端详，听说要斩首李母，他忙叫寇准暂缓发布命令，等待他向宋太宗汇报沟通后再说。
吕端急速入宫拜见宋太宗说，当年项羽捕获刘邦之父，项羽扬言要杀刘太公时，刘邦竟然无耻地说：愿分我一杯羹。这说明，凡举大事者，危急关头，常常是连至亲也顾不上的，何况像李继迁这样的的悖逆之人?今天杀其母，明日就能捕获李继迁吗?如果不能，杀其母，不过是加深了对方的仇恨，坚定了对方反叛的信念罢了。宋太宗一听，惊出一身冷汗，忙问应该如何处置。吕端建议，把李母安置在前线延州(今陕西延安)，好生赡养，以此招降李继迁。宋太宗恍然大悟，连连称善，还说，倘若不是你及时提醒，真的误了大事我还浑然不觉呢!后来，李母善终于延州，不久李继迁去世，李继迁的儿子因为宋朝善待其祖母，便归顺了宋朝。这一事件的始末和结果，再次证明了吕端的深谋远虑和沉稳谨慎。
最能体现吕端的过人之处，还是在他牵头处理改朝换代这一惊心动魄的大事上。皇帝驾崩，朝局就有变，权力就有争，这是权力更替的“综合症”，常有的事。宋太宗选择皇位继承人，因长子赵元佐既疯，次子赵元僖既逝，便选择了三子赵恒，这为宫廷斗争埋下了伏笔。宋太宗一过世，因为赵元佐依然在世，朝廷大臣便开始各为其主而针锋相对，最后甚至磨刀霍霍了。太监王继恩牵头，组织参知政事李昌龄、殿前都指挥使李继勋、知制诰胡旦等一班实力派，决定拥立已经被宋太宗贬为庶人的赵元佐，理由是他是宋太宗长子，废幼立长，名正言顺。
眼看就要兵戎相见，流血五步，皇后李氏赶紧安排王继恩快步流星去请吕端来拿主意。这里，李皇后使了个小计谋，没安排其他太监去请吕端，单单安排“造反头子”王继恩亲自去请，其用意不言自明。吕端一听宋太宗去世，皇后有请，知道情况有变，当机立断，让身边人赶紧把王继恩扣押，专人看管，同时跑步入宫。吕端到达后，皇后正泪眼婆娑，一脸茫然不知所措的样子。她对吕端说，如今皇帝刚刚驾崩，大臣们要立长子，你说如何是好?吕端镇定自若地说，当时皇帝确定寿王(赵恒)为太子，就是为了今天能继承大统，如今先帝尸骨未寒，怎么能违背他老人家的遗愿呢?他一边耐心说服其他大臣，一边让人把太子赵恒侍奉到宋太宗的棺材前，明确其为皇位继承人，是为宋真宗。
赵恒登基后，第一次坐殿召见诸位大臣时，因为垂着帘子，吕端担心宦官们以赵元佐冒充赵恒，便站在殿下不拜，请求皇帝卷帘。赵恒卷帘后，吕端走上前去仔细辨认，确认是赵恒后，才走下台阶，率领群臣跪拜新皇帝。随后，宋真宗与吕端商量，对阴谋另立赵元佐为皇帝的几位大臣，一一做了处置，以李继勋为使相(宋初以皇亲国戚、留守﹑节度使等加侍中﹑中书令﹑同平章事者皆称使相)，安置于陈州(今河南淮阳);贬李昌龄为忠武军司马;贬王继恩为右监门卫将军，安置均州(今湖北丹江口);胡旦处理最重，被朝廷除名，流配浔州(今广西桂平)。赵恒在老成持重的宰相吕端的精心安排下，登上了皇位，成为了宋朝第三位皇帝。继位之争，终于没有酿成同室操戈的苦果，就此来说，吕端功莫大焉。
宋真宗继位后，每当接见大臣，对吕端都是恭恭敬敬，而且从不直呼其名。因为宫前阶梯高，吕端体胖身高，行动不便，“特令梓人为纳陛”，即在宫前制作较矮的木阶梯，给予特别优待和照顾。不但继续请吕端担任宰相，而且不断加官进爵，连加其右仆射、监修国史、太子太保等。吕端退休后，宋真宗时时派人问候赏赐。咸平三年(1000)，吕端因病去世，享年六十六岁。吕端去世后，宋真宗不但为其荫妻封子，还赠司空，谥号正惠，吕端实现了高位善终，得到了一个做大臣的最高礼遇。