司马师病死后，司马昭以大将军录尚书事，专决中外事务。姜维得讯，以为司马师新丧，司马昭初握重权，必不敢擅离洛阳，可乘机伐魏，以取中原。后主刘禅准其所请，命往汉中作战前准备。征西大将军张翼自以蜀地浅狭，钱粮浅薄，不宜远征。姜维不从。张翼见出兵已势在必行，便向姜维提议道：“以往多不克而还，皆因出兵动作过于迟缓。兵法云：‘攻其不备，出其不意。’今若火速进兵，使魏兵淬不及防，必然全胜矣。”
姜维于是引兵5万远征，兵至洮水，魏雍州(今陕西西安)刺史王经、征西将军陈泰得到前线战报。王经先率兵马步骑7万人迎战。姜维似已成竹在胸，对张翼、夏侯霸各授机宜，先使二人领兵去作准备，他自己乃引大军背依洮水列阵。王经见姜维此等阵势，回头对其牙将张明、花永、刘达、朱芳四人说：“蜀兵背水为阵，败则将全部投没于水中。姜维骁勇，你们四位可与交战，若其后退，便可追击。”王经企图恃众将姜维逼退，以使覆没于洮水之中。四将领令，分左右杀出，来战姜维。姜维似乎已知王经心意，略战几个回合，拨转马头，望本阵便走，若有难敌的样子。王经不知是计，大驱士众一齐赶上，想要追杀蜀军。姜维率军往洮西而退，待退到洮水岸边，对众将士大呼道：“形势如此急迫，诸将何不努力!”众将听姜维一呼，见后退无路，便掉头奋力杀向魏军。王经支持不住，被打得大败。
此时，早已准备好的张翼、夏侯霸又率兵抄了王经的后路，分两路杀来，王经被围在当中。姜维奋武扬威，杀入魏军之中，左冲右突，直如入无人之境。魏兵大乱，自相践踏，死者大半，被逼无路，逃入洮水者不计其数，斩首万余，尸遗遍野，血流成河。王经只率百骑杀出重围，径往狄道(今甘肃临姚)败去。逃入城中，闭门不出。
[评析]
背水列阵，按照兵法，乃是兵家大忌。一代名将韩信在破赵之际，依据对当时的形势分析，敌众我寡，毅然采取出奇制胜之谋，背水列阵，正所谓“置之死地而后生，置之亡地而后存”，使自己身处绝境，故当两军交接时，人人殊死而战，使弱寡变为强大，人人以一当十，最终以弱制强。姜维所用计谋正是背水一战的翻版。