在新中国成立之前，中国从来没有得过世界冠军。我们参加过三次奥运会，一块奖牌也没拿到。外国人嘲笑中国人为“东亚病夫”。新中国成立后，毛泽东主席号召“发展体育运动，增强人民体质”，乒乓球因为对场地要求不高，简便易行所以在全国开展得比较好。1959年乒乓球运动员容国团为中国夺得了第一个世界冠军，让世界瞩目。国人振奋。第26届世界乒乓球锦标赛上庄则栋和丘钟慧分别获得男女单打冠军，中国队也拿下了男子团体冠军。从这个时候开始，中国乒乓球开始在世界上称霸，乒乓运动也长盛不衰。至2005年，共获冠军143.5枚，其中世锦赛100. 5枚，世界杯赛27枚，奥运会16枚。而且已有三次包揽世锦赛全部7个金杯，两次包揽奥运会全部4枚金牌。这样的成绩足以自傲。
其次，乒乓球运动开展的条件不苛刻，可参与性强。男女老少都能打，天南海北都能打，室内室外都能打，有钱没钱都能打。条件好的可用高级球台打，条件差的水泥球台也能打，没有球台用几张桌子拼起来也能打。天气好在露天可以打，遇上大风大雪在一间不大的房间里就可以打。乒乓运动又是一项全身运动，健体健脑又健心。相对于足球篮球等运动，它没有直接的身体对抗，自己可控制运动量，非常有利于普及。总之，这项运动特别适合中国的国情，得到了国人的普遍喜爱，普及程度很高。
说到国球，就不得不提著名的乒乓外交。1971年4月，中国乒乓球队参加在日本名古屋举行的第三十一届世乒赛。当时中美关系已经有了缓和的迹象，但究竟以什么作为最好的媒介，来改善两国的关系呢?中国领导人认为世乒赛是很好的契机。4月4日，美国球员科恩无意中搭上中国球员的交通车，庄则栋主动赠送一幅绣有黄山风景图的杭州织锦给科恩，科恩后来回送庄则栋一件带有和平标志的运动衫。这一戏剧性事件顿时成为轰动性新闻。4月7日，毛泽东在比赛闭幕前夕决定邀请美国队访华，尼克松立即同意了中方的邀请。1971年的春天，美国乒乓球代表团实现了对中国的历史性访问，中美两国的乒乓球友谊赛在北京上演，留下的政治影响却向太平洋两岸散播开来，为中美人民的交往和中美两国的外交突破敲开了大门。这就是被周恩来总理称为小球推动大球的“乒乓外交”。人民日报在纪念乒乓外交35周年时评论说，重温“乒乓外交”，人们认识到，人民之间的友谊能够改变世界、创造历史。
“乒乓外交”后，1971年到1979年与我国建交的达到了100多个。尤其是1971年联合国大会以76票赞成通过了恢复我国在联合国的合法席位。所以，有人称赞为中国的“小小银球转动了地球”。