提起岳飞，几乎无人不晓。他之所以名垂青史，是因为他曾为保卫南宋的国土立下了汗马功劳，但后来反而被秦桧迫害致死。
当时，女真人南侵，占领北方大片土地，建立了金朝，随后继续南下。为了“精忠报国”，年轻的岳飞应募从军，参加抗金斗争。很快他就成了一名能干的军官，并组建了“岳家军”。岳飞有句名言：“饿死不掳掠，冻死不拆屋。”
不久，宋军从金兵手中收复大片土地。1140年秋，岳飞率领军队在河南大败金兵，并准备把金兵赶回东北老巢。就在他踌躇满志之时，皇帝却连发十二道金牌，召他班师回朝。他和将帅们收复国土的宏图大志也不得不半途而废。
原来这是当朝丞相秦桧捣的鬼。当时宋朝内部分为主战、求和两派。秦桧是当朝最大的实权派，也是最富有的官僚。为了保存财产与官职，他主张尽快求和。求和的先决条件是除掉主战派代表岳飞。秦桧绞尽脑汁，终于有了办法。
他首先诬陷岳飞手下的将领张宪谋反，然后又诬陷岳飞之子岳云给张宪写过谋反信，是同谋。凭藉这些诬陷的罪名，岳飞与张宪就稀里糊涂地被关进了监牢。接着，他又借口质问岳飞几个问题，令他到当时的国都临安(今浙江杭州)去。岳飞一到临安，就被捕入狱。
为了掩人耳目，处死岳飞，秦桧宣布岳飞、岳云和张宪共同策划谋反。抗金名将韩世忠对此愤愤不平，他质问秦桧：岳飞抗金，何罪之有?岳飞谋反，证据何在?秦桧支支吾吾，作出了一个臭名昭著的回答：“飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有。”“莫须有”的意思，就是“大概有”。
按照秦桧的授意，岳飞三人很快就被判处死刑。在1142年春节的前一个晚上，在杭州风波亭遭到杀害，当时岳飞只有39岁。秦桧知道，凭正当手段是无法除掉岳飞的，他就只好加给岳飞一个“莫须有”的罪名，也就是仅仅凭猜测来给一个无辜者定罪，也就是无中生有的诬陷。这个颠倒黑白的故事，使“莫须有”这个词一直流传至今。