王莽利用外戚势力，于公元8年，登上皇帝宝座，根据“更受命”的原则，改国号为“新”。为了缓和当时十分尖锐的阶级矛盾，在第二年下诏进行大规模的改革，历史上称之为“托古改制”。
1、实行"王田""私属"制。王莽认识到土地和奴婢问题是主要社会问题，乃于公元9年依据《周礼》记载的井田制度，实行"王田""私属"制，更名天下田为“王田”，不得买卖;男丁8口以下之家占田超过一井(九百亩)者，分余田给邻里乡党;原无田者按制度授田(一夫一妇受田百亩)。奴婢改称“私属”，不得买卖，违令者治罪。
2、实行五均、赊贷和六管。所谓五均就是在长安及全国五大城市洛阳、邯郸、临淄、宛、成都设立五均官，负责管理市场的物价，收取工商业税。五均官在每季度的中月，写出各种货物的标准价格，称作“市平”。物价高于“市平”时，则把库存物资按平价出售;物价低于“市平”时，则听任人们自由买卖。各郡县也设司市，职掌和五均官相同。
赊贷是由政府办理贷款。规定贫民遇有丧葬、祭祀等事，可向政府申请无息贷款，欲经营工商业面无资金的，也可以向政府贷款，年息什一。五均设贷，加上政府垄断经营的盐、铁、酒、铸钱和收山泽税，合称“六管”。
3、改革币制。王莽执政期间，对货币进行了频繁改革。公元7年，下令铸大钱、契刀、错刀，与原来的五铢钱“四品并行”。公元8年废刀币和五铢钱，另铸小钱，与原来的大钱共同使用。9年，实行宝货制，所造货币有28种之多，由于货币种类太多,换算困难,流通不便,仅一年就被废除,只留小钱值一、大钱五十两种继续使用。公元14年，王莽又废大、小钱，另作货布、货泉，两种并行。但这两种货币的比值十分不合理。总之，王莽一再改变币制，使得大批农民破产，也造成了社会经济秩序的混乱。
4、改易官名、地名。为了与《周礼》官制相合，王莽在中央设四辅()、三公()、四将()、凡十一公。三公下设九卿、二十七大夫、八十一元士，又置六监。对地方官制、官名和郡县名称、行政区划分进行了多次变更。
王莽改制是地主阶级在严重危机下的一次自救运动，他企图通过改制，限制已相当严重的土地兼并和农民奴隶化的发展，使封建关系得到调整，缓和当时已经激化的阶级矛盾，巩固新莽政权。