公元1125年，北宋末年，路宰奉命入朝，和已怀胎数月的妻子唐氏由水路入京。在淮河舟上，唐氏为陆宰生下了第三子，陆宰喜极而泣，因为生于水路，所以路宰给这个儿子起名为“陆游”。一切并不如陆宰想的那么美好。上天似乎不想让年幼的陆游有一个美好的童年。入朝后不到一年，金兵南下，战争爆发了。1127年，金兵攻破汴京，北宋灭亡。陆宰慌忙逃离，回到老家山阴，之后又改奔东阳，直到1129年，陆宰一家人才算安定下来。
四岁这年，陆游第一次见到了唐婉，表舅家的女儿。唐婉字蕙仙，自幼文静秀美，虽不善言语却善解人心。也许是身处乱世，遇见才显得更加弥足珍贵。兵荒马乱之中，两个不谙世事的孩子一起度过了无忧无虑的童年。青梅竹马，两情相悦，陆游和唐婉如此般配。年龄稍长，因为都是书香世家，他们在父母的要求下开始读书。两个人很快被古人的诗词吸引，尤其是先秦时的情诗，与他们的心境如此相近。他们每天沉溺在诗词中，渐渐地，两人都学会了吟诗作对。他们常常借诗词互诉衷肠，花前月下，美酒配佳人。看到两个人的关系如此亲密，亲朋好友都提议干脆定下娃娃亲吧。于是陆家用一只精美的家传凤钗作为信物，订下了这门亲事。
公元1144年，陆游19岁，唐婉14岁，两人如期成亲。从此，陆游和唐婉更加亲密了，他们沉醉在二人世界里，不知今夕何夕，什么科举，什么功名，都被抛到了九霄云外。在古代，男人成年之后不读书不进仕途，会被认为是碌碌无为，而陆游的母亲正是一位威严而专横的母亲。她一心盼望儿子金榜题名，光宗耀祖。看到陆游沉溺于儿女私情，她很生气。有一天，唐氏来到无量庵，请庵中的尼姑为儿子算一卦。尼姑掐指一算，煞有介事地说：“陆游和唐婉八字不合，万万不可结婚生子!”唐氏听后，吓得连忙回家。她急匆匆地把陆游找来，命令他把唐婉休了。陆游听到母亲的话，犹如当头一棒，不知所以。
在那个女子无才便是德的年代，唐婉自由的天性注定了她和陆游的爱情悲剧。面对母亲坚决的态度，陆游不得不忍者眼泪写下了休书，将唐婉赶出了家门。在今天看来，这种行为实在让人不能理解，但在崇尚孝廉的年代，母亲的命令就是圣旨，不得不从。门墙能阻隔视线，却断不了思念。陆游和唐婉偷偷相见，互相安慰。
无奈纸包不住火，两人偷偷见面的事很快被陆母发现了。陆母严令两人不许见面，并为陆游娶了一位本分的王氏姑娘为妻。无奈之下，陆游收起了幽怨，开始准备科举。二十七岁那年，陆游离开家乡，来到了临安，参加考试。 陆游以出色的学识博得了考官的赏识，被推为魁首。第二名的是当朝宰相秦桧的孙子秦埙，秦桧感到脸上无光，于是在第二年的会试时，把陆游的试卷剔除。仕途无望，陆游过起了游荡的生活。为了排遣忧愁，他时常徜徉在山水之间，闲坐于幽林古寺之内。醉酒吟诗成了他生活的全部。
一个春日的下午，陆游来到沈园。春风和煦，大地回春，陆游信步走在园子中的一条沥青小道上。对面款步走来一位锦衣女子，陆游抬头一看，竟是阔别十年的前妻唐婉。阔别数年，物是人非，此时的唐婉已是皇家后裔赵士诚的妻子。陆游眼眶湿了。十年来忍着不落的泪水，和为了消愁而吞下的酒，在这一刻都化成了眼泪。
千万心事，却不知从何说起。陆游转身离去。陆游在沈园的粉壁上信手提了一首词《钗头凤·红酥手》：红酥手，黄縢酒。满城春色宫墙柳。东风恶，欢情薄。一怀愁绪，几年离索。错、错、错。春如旧，人空瘦。泪痕红浥鲛绡透。桃花落，闲池阁。山盟虽在，锦书难托。莫、莫、莫。
第二年，秦桧病死，陆游重新开始了仕途，出任宁德立簿。唐婉独自来到沈园，看到陆游的词后，在下面提了一首《钗头凤·世情薄》：世情薄，人情恶。雨送黄昏花易落。晓风干，泪痕残。欲笺心事，独语斜阑。难、难、难。人成各，今非昨。病魂常似秋千索。角声寒，夜阑珊。怕人寻问，咽泪装欢。瞒、瞒、瞒。回家不久后，唐婉病死，年仅二十六岁。陆游与唐婉的爱情，落下了帷幕。公元1200年，七十五岁的陆游来到沈园，唏嘘不已，写下了《沈园怀旧》：梦断香消四十年，沈园柳老不吹绵。 此身行作稽山土，犹吊遗踪一泫然。可见，陆游终其一生都在怀念唐婉。如果说《钗头凤》在吟味稍纵即逝的相遇，那么这首《沈园怀旧》则是站在生命的尽头，为自己的爱情申辩。