袁世凯被人们痛骂为“卖国贼”，因他与日本签订了丧权辱国的“二十一条”，成为中华民族的耻辱，其实他并没有签订日本提交的“二十一条”，而是签了删改版的“十二条”。1915年，日本趁欧洲陷入一战无暇东顾，拟定了骇人听闻的完全控制中国的文件，要求袁世凯“秘密确认，迅速签订”，就是想“低调”的不仅将东北和山东半岛窃为己有，而且要灭亡中国。如果谁看了“二十一条”的内容能够签下，就是中国历史上最大的卖国贼。
袁世凯对日本的态度一直不好，他曾愤怒的对日本代表说，“日本竟以亡国奴对中国，中国绝对不做高丽第二!”但实力所限又不能撕破脸皮，在于徐世昌、段祺瑞等人紧急商议后，逐条批复，决定谈判先，消极抵制。日本人要求签订过程“绝对保密”，但袁世凯按照原来制定的“以夷制夷”策略，故意将《二十一条》的内容偷偷的泄露到国际上，意图通过英法美等国施压让日本放弃或收敛。
果然，各国尤其是美国对日本的行径表示了极大的愤慨，日本在中国侵占了自己的在华利益一概不能接受，日本被迫将侵犯中国最多主权的第五号条款进行删减，将中国的损失降到最低。签订的内容，实际上是“二十一条”的删减修改版，不是将日本很多侵略要求均做删改，就是模糊处理，日后再定或加入限制条件，最终二十一条签订了十二条。