纪晓岚生于清雍正二年，出身书香门第，少年时誉为“神童”，21岁中秀才，24岁考中解元，31岁以二甲第四名进士入仕，先在翰林院为庶吉士，后晋升为右庶子，掌太子府事，在乾隆时恩宠倍加，受命为《四库全书》总纂官，十三年中披星戴月编书，终于编成经、史、子、集四部，纪晓岚还亲自写了《四库全书总目提要》。《四库全书》是一部研究中国文史的重要工具书。纪晓岚也由内阁学士升迁礼部尚书。他一生中五次出掌都察院。纪晓岚80岁时，还拜协办大学士，加太子少保衔，兼国子监事。纪晓岚82岁卒于嘉庆十年，嘉庆皇帝御赐碑文：“敏而好学可为文，授之以政无不达。”
“敏”而“达”，也可以说是对纪晓岚的评价。所谓“敏”，即指他刻苦好学，博学强记，年轻时喻为“河间才子”，才名与袁枚同，时有“北纪南袁”之称。但他一生只留下一部笔记小说《阅微草堂笔记》和一部《纪文达公遗集》。原因是纪晓岚中年时把大量精力花在编纂《四库全书》上，自己着述少了。《阅微草堂笔记》内容丰富，知识性强，文风质朴淡雅，不少篇章揭示社会矛盾，敢于抨击时弊，有很高的思想价值与学术价值。鲁迅誉之：“隽思妙语，时足解颐;间杂考辨，亦有灼见;叙述复雍容淡雅，天趣盎然，故后来无人能夺其席。”纪晓岚生前被推为清代学界领袖、文坛泰斗，此言非虚也。
明代才子解缙是《永乐大典》的总纂官，论才情可与纪晓岚匹敌，但他43岁惨死于囹圄;而纪晓岚却因《四库全书》而一生享尽荣华富贵。此中原因当然与解、纪两人面对的皇帝有关。
永乐帝朱棣能力强而生性多疑暴戾，视文人性命如草芥;乾隆帝则是一位善于执政而又雅爱文学的天子，他很赏识有才气的文人，对文人的言论也较宽容，这是原因之一。原因之二，是与纪晓岚的个人性格有关。嘉庆皇帝赞誉纪晓岚，一是“敏”，二是“达”，解缙却“敏”而不“达”，古代许多有才气的文人未能终善一生，就是不“达”。
所谓“达”，一为通晓，即通情达理;二为达观，即随遇而安，对不如意的事能看得开。综观纪晓岚一生，因他敢于直言，也曾引起同僚嫉妒，皇帝不快，和珅曾几次难为纪晓岚，幸亏纪晓岚才思敏捷，每次都以巧言化险为夷，而与乾隆相处，也“伴君如伴虎”。
一次，纪晓岚与同僚在书馆中读书，因天奇热无比，他便脱掉上衣，赤膊翻书，不料乾隆突然驾到，纪晓岚来不及穿衣，赶紧脖子一缩，藏到书桌底下，乾隆早已看到，故意与他人谈笑风生，纪晓岚在桌子下大汗淋漓，实在熬不住，他本来是高度近视，便探头问：“老头子走了吗?”
话音刚落，才知乾隆正坐在他眼前，乾隆怒而责问，纪晓岚从容答道：“老乃长寿之意，头乃万物之首，子乃圣人之称，孔子、孟子皆有子，故万岁乃‘老头子’也。”
尽管纪晓岚以诙谐巧言周旋，但毕竟“伴虎”于侧，他几次直言，也曾惹乾隆大发雷霆，怒斥纪晓岚：“我看你文学上还有一点根基，才给你一个官做，其实我不过把你们文人当作娼妓一样豢养罢了，你怎么敢大胆议论国事?”可见，纪晓岚虽以通达处世，也饱受人格污辱。