1901年，李鸿章78岁。这一年，是李鸿章生命的最后一年。李鸿章的话变得越来越少，他经常一个人坐在有假山的院落里，看着不远处的白云苍天，独自发呆;有时候，他甚至像一条刚上岸的鱼一样大口大口地喘着气。
1900年6月，八国联军入侵，大清国宣布与各国进入战争状态。李鸿章在南方得知这一消息之后，老泪纵横，用手杖触地：“内乱如何得止?如何得止?”李鸿章的悲伤让在场的官员动容失色。他们从未见过冷静铁血的李鸿章在情绪上会失去控制。即使是在最伤痛最悲凉的甲午战争失败后，李鸿章也只是无声泪下。
朝廷的电报一封接一封地到达南方，要求各省封疆大臣率兵北上共同灭洋。朝廷下诏，将李鸿章由两广总督重新调任为大清国封疆大臣中的最高职位：直隶总督兼北洋大臣。慈禧的一纸任命是：“着李鸿章为全权大臣。”
1900年7月17日，77岁的李鸿章在广州登船准备北上了。李鸿章颤巍巍地在贴身侍卫的搀扶下走过跳板，然后在甲板上的藤椅上坐了下来。所有的官员都静静地等候着他发布开船的命令，但李鸿章许久都没有开口，他只是闭着眼睛坐在那儿一动不动，仿佛睡着一般。
1900年8月15日，大清国都城沦陷，政府和朝廷逃亡。9月29日，李鸿章到达天津。李鸿章专程去了一下他曾经执政达20多年的直隶衙门。此时此刻，北洋大臣的办公地已是破败不堪，李鸿章蹒跚着步子。察看着废墟中的一切，内心沉痛无比。10月11日，李鸿章到达北京。
由于心理压力巨大，李鸿章终于病倒了，他在拜会英、德公使后回贤良寺的路上受了风寒，一病不起，故作拖延以“漫天要价”的联军沉不住气了，他们唯恐朝廷再也没人来收拾这个烂摊子，一个耗尽“中国财力兵力”的“议和大纲”终于出笼。1901年1月l5日，李鸿章和庆亲王在“议和大纲”上签字。国人声讨又起：“卖国者秦桧，误国者李鸿章!”