明代储君的学习内容，以经史为主。习经则上宗孔孟，本于程朱;习史则揭示历代帝王治国之道，兴衰之理。讲经者寻章摘句，虽屡见智慧但大都泥古;讲史者发挥较多，较之经籍更能让人体验治国之得失。因此，明朝的帝师，学问不必有创见，但须雍容深厚。臧否人物可以一针见血，但不可标新立异，更不能“怪力乱神”。所以，以思想家誉之帝师，则不允当。
尽管少数帝师确有自己的思想体系，但作为一个群体，他们不是以思想取胜，而是精于治术。当明代帝师的第一个条件就是经书要读得熟，经书解释得好。宋濂当时给朱元璋以及太子朱标讲《大学衍义》，到后来的方孝孺给建文帝讲《大学衍义》，虽然同一本书，两人的观点并不尽然相同。
第二个条件，语言能力要强，不能讲一口家乡口音，皇帝听不懂。叶向高是福建闽东地方的人，那个地方的话简直是另一个语系，很难懂。为什么皇帝还那么依赖他呢，可见这个人是与时俱进的，肯定说的不是家乡的“鸟语”。还有温州人张璁，温州话也是出奇的难懂，结果世宗皇帝还是那么喜欢他，可见他也有语言上的天赋。
第三个就是讲课能力。老师授课，总想引导学生向善，并教导学生规避一些错误。让皇帝走正道，这是帝师最起码的责任。但若一上课就板着脸，训斥学生这也不是那也不是，学生肯定不高兴。例如杨廷和，他的学生是明代最大的玩家武宗皇帝。杨廷和上课时，举古代贤君的例子，要武宗收敛玩心，武宗觉得不受用。
有一次听完课，就对身边的太监发牢骚说：“讲课就讲课，老是夹枪带棒的说别的干什么?”杨廷和规劝武宗少做那些架鹰逐狗的事，武宗一听这些话就烦，所以他不愿意听杨廷和讲课。作为帝师，怎样让这个特殊的学生喜欢听你讲，这就是讲课能力，里头学问也很大。