1971年，由于陷入越南战争泥淖不可自拔，美国总统尼克松决定派国家安全事务助理基辛格去中国打破外交僵局。但是，由于相互隔绝达20年，他们对红色中国很陌生。在基辛格去北京的诸多准备事宜中，他们最大的担心就是怕见着毛泽东和周恩来等人要磕头。
这种担心不是空穴来风。首先，这场秘密外交基本上是按中国的条件进行：是美国特使去北京，而不是周恩来到华盛顿。由此，他们的理解是：这是中国按允许外国使节拜会中国朝廷的古老规矩发出的邀请。其次，历史上有外国使节曾被中国政府遣返回国。1651年，第一个到中国的俄国大使因不肯给顺治皇帝磕头，结果被立即遣送回国。1816年，英国大使阿姆斯特勋爵拒绝给嘉庆皇帝磕头，也被押送遣返回国。
因此，基辛格受命去北京，认为很有可能要给毛泽东、周恩来等人磕头。为此，他和尼克松十分犯难，几次一起秘密商量如何处理此事。但两人商定的办法是什么，尚未查到史料。
1971年7月9日，基辛格在访问巴基斯坦时突然装病，于凌晨登上飞往北京的飞机。在南苑军用机场，基辛格首先见着叶剑英，当然没有磕头。但基辛格的紧张没有消除，有人这么记述的：从基辛格当时的表情来看，忧虑是很重的，玳瑁宽边眼镜后的脸膛肌肉紧缩，没有一丝笑容。
作为贵宾，基辛格等人被安排住在钓鱼台国宾馆六号楼。下午四点半，周恩来前往看望他们。大概是怕要磕头，基辛格还没等周恩来走到跟前，就有意地把手伸了出去，动作还是有点僵硬。周恩来立即会意地伸出右手和基辛格握手。回到美国后，基辛格向尼克松汇报：“根本不像我们事前担心的要磕头。”
1972年2月21日，毛泽东在中南海会见尼克松，并率先伸出手同尼克松相握。以后，两国大门打开，增进了解，美国人见着中国领导人要磕头的担心，就这样成为历史笑谈。