方皇后借机处死两位妃嫔，多半是妒火中烧，不过后世一些史学家认为，曹妃和王嫔并非十分清白，可能无意中充当了别人的棋子。这还要从嘉靖帝登基之事说起。
当年，明武宗朱厚照没有子嗣，也没有确定由谁来继位，只是在弥留之际将继承人的问题委托给慈寿太后和朝臣。这个问题难住了太后和诸位大臣，因为明武宗是独子，其父明孝宗朱佑樘只有他一个儿子，就是想选明武宗的兄弟或兄弟的子嗣来继承大统都不可能。慈寿太后跟朝臣多番商量后，最终决定只能从最近的皇族支系里挑选一个继承人，而朱厚熜无疑是最佳人选。
朱厚熜的父亲兴献王朱佑沅是明孝宗的亲弟弟，当时已经去世。那么最适合的皇帝人选，自然就是亦为独子的朱厚熜。
朱厚熜登基之后，就是明世宗嘉靖帝。他的身份毋庸置疑，可是他父亲的身份却成为一场争论的焦点。按照皇族规定，朱厚熜与朱厚照是兄弟关系，那么就自动被视为孝宗的子嗣，要称孝宗为父亲，称生父兴献王为叔父，这是所谓的“名正言顺”。然而明世宗并不是个乖巧听话的少年，他不仅不愿意遵从规定，甚至要改变规定，将自己的生父追封为皇帝。就这样，一场长达20年的争论，就从嘉靖初年开始，历史称其为“大礼仪之争”。
这场争论表面看来是一场关于礼仪伦理的辩论，实质上却是皇权与臣权，以及朝堂上党派之间的势力斗争。最后，嘉靖帝获得了胜利。可是此后不久，就发生了壬寅宫变，而且是发生在曹妃的寝宫之中。这就不由让人联想，会不会是某些权臣在利用曹妃对皇帝进行迫害。那曹妃是受人所挟、迫不得已，还是根本毫不知情，这就不得而知了。
但还有一点令人生疑，嘉靖帝在曹妃寝宫遇刺，尚能勉强与曹妃扯上关系，王嫔又怎么会牵涉其中?王嫔为何要置嘉靖帝于死地?按照一些史学家的推测，王嫔大概是妒恨所致。王嫔为嘉靖帝生了一个儿子，理应由嫔升为妃，可嘉靖帝却迟迟没有为其晋封，而且还将大部分宠爱都给了曹妃。王嫔又恨又妒，便指使宫女杨金英等人趁嘉靖帝在曹妃寝宫就寝的时候将其杀掉。这样一来，王嫔既有了报复的快感，曹妃也会因此受到株连，一举两得。
不过大多史学家认为，这种可能性简直是微乎其微。且不说一个妃子不可能恨皇帝恨到敢买凶杀人，就说杨金英等宫女也不会为了讨好主子，而冒着掉脑袋的风险去杀皇帝。
迄今为止，关于壬寅宫变的原因，绝大多数史学家还是赞同“宫女自发谋刺”这样一种观点。那么，宫女为何会想到刺杀皇帝，这就不得不说说嘉靖帝的那些荒唐事。
众所周知，嘉靖帝是个喜怒无常的皇帝，连对怀孕的皇后都说踢就踢，说踹就踹，更别说一个命如蝼蚁的宫女了。根据史书记载，嘉靖帝暴虐成性，只要宫女做了一点点不合他心思的事情，他就会拳脚相加，要么打死，要么打成重伤。因此在嘉靖帝身边的宫女，每天都活得战战兢兢，不知道什么时候就会命丧黄泉。
但嘉靖帝对宫女的凌辱远远不止拳打脚踢，还有更加恶劣的摧残手段。
嘉靖帝一生有两个显着的特点，一是喜怒无常，二是痴迷丹药。他痴迷丹药，无非是笃信可以炼制出长生不老丹，想活得久一点，好无止境享受肉体之欢和翻手为云覆手为雨的快感。为此，嘉靖帝特地在宫中修建了一个炼丹房，请了许多道家炼丹师和江湖术士来炼制丹药。
在当时，只要是提供了丹药秘方的人，都能得到一大笔赏银，甚至能加官晋爵，领取俸禄。陶仲文就是因为向嘉靖帝进献增进房事快感的药方而得宠，最后官至一品，得诰命，受双俸，一年单赏银就上万两，甚至几万两。他的儿子、近亲，无一不是朝中大官，陶氏一族权力鼎盛。有了陶仲文这样的先例，就必然会有一批投机者跟风。于是，民间道教兴盛，学习炼丹的人不计其数，都希望能靠此得到嘉靖帝的宠信，从此平步青云，飞黄腾达。
而官僚之中自然也少不了有人四处搜罗秘方，希望能从嘉靖帝那里得到更多的好处。从某种程度来说，嘉靖帝炼丹药、宠道士的行为，间接导致了民风的混乱和官僚腐败习气的增长。
在诸多丹药秘方之中，嘉靖帝比较倾心的有两种，一种叫红铅，一种叫含真饼子。红铅是以处女经血混合一些药物加以炼制而成，据说有长生不老的功效。含真饼子是指婴儿出生时口中含着的淤血，据说以此入药，可以强身健体，促进性欲。从嘉靖十九年(1540)开始，嘉靖帝疯狂炼制这两种丹药。
为了得到处女经血，他命人给宫女服下催经药物，致使宫女身体状况越来越糟。有些宫女在吃下催经药物后发生血崩，无法医治而死亡。还有一些宫女在被取走经血之后，被嘉靖帝杀人灭口。后宫成了宫女的坟场，不反抗就只能等死。
由此不难推测，杨金英等宫女或是亲身受到过摧残，或是亲眼看过姐妹的悲惨下场，于是决心刺杀嘉靖帝，好过有一天被嘉靖帝折磨致死。于是便有了刑部主事张合笔下记录的一句宫女口供：“咱们下手了罢!强如死在他手里。”这样想来，这桩发生在嘉靖帝身上的香艳刺杀案，倒是多了几分悲情和勇气。