很奇怪这样一种现象，说起《南京条约》，很多人不是很清楚，但是说起鸦片，每个人都知道。中国人对鸦片简直是深痛恶觉，鸦片战争就是《南京条约》的导火索，开启了中国近代史的篇章。英国很早就开始向中国输入鸦片，一来看中中国的市场，二来为他们侵略中国做准备，到19世纪30年代末，输入量达到惊人的程度。鸦片贸易不仅使英国人的东印度公司、英属印度政府及鸦片贩子获得暴利，而且与英国政府和整个英国资产阶级形成了密切的利益关系。直到1839年1月，清朝钦差大臣林则徐奉旨禁烟，并于6月3日进行了震惊中外的虎门销烟。 该事件成为英国人将大炮对准中国国门的借口，英国人打着保护鸦片贸易的旗帜，实施着对中国领土的侵略。
当时的中国武器落后，国民为鸦片所迫害，在英军的火力攻击下节节败退，英军先后攻陷舟山、虎门、厦门、宁波、吴淞、镇江等地，并霸占香港岛，最后向南京发起进攻。清政府为保住大清最后的阵地，与英军谈判，谈判内容包括割地，支付高额的赔偿费用等等等等不平等条约。1842年8月11日至29日的条约谈判，清朝代表在英方的军事压力下毫无反抗能力。英方不允许清政府对其提出的条件做任何修改，完全一手拟造条约内容，并屡屡以进攻南京相要挟，清政府软弱，签下不平等条约。因当时南京又叫江宁，故《南京条约》又叫《江宁条约》。
《南京条约》签订之前，英国人的大炮就已经对准了南京城，所以《南京条约》注定会是个不平等条约，无论它在哪里被签订，这个地方都会被历史所铭记，成为一个时代的象征。据记载，1842年7月，几百艘英国战舰，近万的英军从吴淞口溯长江西上，进攻长江与京杭大运河交叉点的镇江，意图截断清廷南北的水运交通。驻守在镇江的1500名八旗官兵与英军展开激烈巷战，死伤惨重，全城变成一片废墟。英国侵略军先后攻占吴淞、上海、镇江后，于8月初将军舰开到南京江面，南京城成为英军炮口下的待宰之鱼。清政府为了守住自己最后一点阵地，违背了百姓和誓死保卫家园的中国官兵顽强抵抗的愿望，向英军投降，并同意与英军议和。
1842年8月4日，英国军舰驶抵南京下关江面，作势扬言要进攻南京城。英军有坚船利炮，当时清政府软弱，不敢与英军誓死抗争，便自能差清朝钦差大臣耆英、伊里布和两江总督牛鉴，于静海寺、上江考棚等处与英军议和。清政府被迫与英国政府在静海寺议和，共在寺内议约四次。议和期间，英军依旧在中国领土上烧杀抢掠，引发了鸦片战争中最后一战——靖江保卫战。然而这一战后清政府仍不敢反抗，并且不顾人民的意愿，仍旧与英国代表璞鼎查在英军旗舰“康华丽号”上正式签订了中英《南京条约》，也叫《江宁条约》。
中英《南京条约》又称《江宁条约》，是中国近代史上签订的第一个不平等条约。鸦片战争失败之后，随着1842年中英《南京条约》的签订，中国开始逐步沦为半殖民地。而在《南京条约》签订之后，在1843年10月8日英国又与中国签订了《南京条约附件》，即《虎口条约》(或虎门附约)和《五口通商章程》。该附件条约共16款，主要内容有：1、英国取得片面的最惠国待遇。凡清政府所出的新恩惠各国，英国一律均沾。2、英国可在中国各个通商口岸享有永久居住等特权，这个条件为以后“租界”的形成提供了基础。英国并在中国开设教堂，医院，学校等，对中国的文化造成冲击。3、领事裁判权。附件规定，凡中国人与英国人发生纠纷，应按照英国的司法进行裁判。进一步扩大了《南京条约》中的领事裁判权。并且还在海关税务上英国处在主导地位，规定和英国有关的进出口货物的关税，由两国商定后确定。《南京条约》及其附件《虎口条约》签订之后，中国国威严重受辱，在国际上的地位日渐低下，给中华名族和中国劳动人民完成严重伤害，一些西方资本主义国家趁火打劫，想要分一杯羹，趁机与中国签订了一系列不平等合约，美国也在这之后，与中国签订条约，同时在中国享有永久居住的权利，并享有特权拥有领事裁判权和最惠国待遇。中国开始逐步沦为半殖民地半封建社会。
《南京条约》中关于割地的条款，是原件第三条，原件内容如下：因英国商船，远路涉洋，往往有损坏须修补者，自应给予沿海一处，以便修船及存守所用物料。今大皇帝准将香港一岛，给予英国君主暨嗣后世袭主位者，常远主掌，任便立法治理。简言之，英国人要求清政府割让香港岛。据史料记载，当初璞鼎查瑶瑶清政府割让的是定海，但是当时香港岛在义律的管理下逐渐繁荣和驻扎在定海的英军爆发的瘟疫，以及定海附近暗礁颇多，所以放弃了定海，选择了香港。其实在道光皇帝的圣旨中，并非用割让一词，而是用“赏借”一词，“赏借”与割让，本质上并没有什么不同，唯一的不同大概就是“赏借”一词，能让清政府觉得香港是自己赐给英国的，而非英军强夺的。后来英军兵临城下，清朝皇帝才将“赏借”改成割让。据悉，中国历史上“赏借“出去的土地并不少，香港在乾隆年间，就曾经主动放弃，后来才又重新占据。所以对于这个海岛，道光皇帝和耆英等人，并不是十分的看重，他们所看重的，是条款中割让二字让他们觉得有辱国体，颜面尽失。香港被割让成为了不平等条约里最不平等的条款，伤害了世世代代中国人的感情。但是我们也不得不承认，香港从此成为了中国最先接触这个世界的通道，也为中国社会的转型提供了经验。