据《史记》记载，苏秦游说列国，先被燕国国君赏识，后又出使赵国，提出合纵六国以抗秦的战略思想，并最终组建了合纵联盟。在苏秦的一手策划下六国在赵国举行联盟大会，共同对抗秦国，使秦国处于非常不利的形式，一度迫使秦国退守潼关，暂时停止了兼并六国的战争。
但由于六国间互相间也存在着矛盾，各有各的利益，合纵只是在特定条件下才能够起作用，除了在危急关头可以暂时联合外，一旦情况缓和便互相攻击，再加上秦国的反间活动，后来六国合纵的盟约很快就瓦解了。
有趣的是后世在提到“纵横家”时往往将苏秦、张仪并列排在一起，甚至很多人都认为苏秦、张仪是同学关系，是合纵连横的创始者。甚至在太史公司马迁的《史记》中也是这样记载，里面还描述了苏秦比张仪年长，曾经还指点过张仪去别的国家谋出路的故事，但是在1973年长沙马王对三号汉墓出土的一批战国国书中，其中一部经整理过定名为《战国纵横家书》，该书共27篇，书中记载苏秦死于公元前284年，张仪却死于公元前310年，也就是苏秦比张仪晚死了26年，这个时间差告诉我们，苏秦年纪比张仪小，而且当张仪在秦国为国相时，苏秦还只是一个年轻的学生，根本没有和张仪打过交道。
据史记《张仪列传》中记载，张仪是魏国人，出生在一个叫安义的地方，也就是在今天山西的万荣县一带，张仪在完成学业以后就游历各国，去向诸侯们推销自己的政治观点，一次张仪曾陪着楚国的相国喝酒，席间楚相丢失了一块玉璧，门客们纷纷指责是张仪偷的，但给出的理由却站不住脚，理由是因为张仪穷。
所以一定是张仪偷去了楚相的玉璧，结果就在这站不住脚的因果逻辑下，楚相的门客们把张仪拘捕了起来，讨打了一顿，但张仪始终没有承认偷窃，最后只好释放了他。
张仪的妻子见了他这副惨象说，你要是不读这么多书去游说别人，又怎么能受到这样的屈辱呢?张仪对他的妻子打趣说，那你看看我的舌头还在不在，张仪妻子说舌头当然还在，张仪回答那这就够了，《史记》中这寥寥几笔把张仪被辱后的幽默，风趣和对继续游说诸侯的决心刻划的淋漓尽致，耐人寻味。
战国时期像张仪这样凭借口才游说诸侯，进行政治活动的人被后世称为“纵横家”，这些人不会依附在一个国君身上，他们看哪边给的条件更优厚，就会选择哪边，然后为所服务的诸侯国国君出谋划策，有一点类似今天的职业经理人。
在《芈月传》中张仪很轻松的就从楚王那里骗来了千金的赏赐，后又为秦王在外交上占了楚国的便宜，这些情节虽有艺术夸张的成分，但历史上的张仪确实凭借其一幅伶牙俐齿游走于秦楚两国之间。
根据史料记载后来张仪到了秦国，凭他的口才得到了秦惠文王的赏识，当上了秦国的相国。他对秦王游说各诸侯国，并凭借秦国的强大势力，利用各个诸侯国之间的矛盾，或被秦国拉拢使其归附与秦，或拆散其联盟，使其力量削弱，成功分化瓦解了诸侯国联合抗秦的危险。
在整个秦惠文王时期，他不仅帮秦国在外交上取得利益，而且帮助秦国开拓了疆土，为日后秦国的强大，和以后统一六国奠定了基础，张仪也成为了战国时期轰动一时的风云人物。