宋徽宗的退位发生在宣和七年(1125年)，他仅四十余岁。当时，金兵大举侵宋，兵锋逼近开封。宋徽宗欲南下避乱，于是打算命皇太子任开封牧，留守东京，抵挡金人。也就是说，他最初的本意并不想内禅放弃皇位。
《宋史?李纲上》中记载李纲对此表示异议，他对大臣吴敏表示，巨敌猖獗，形势凶险，皇帝必须传位给太子，才能使太子以足够的权威、名正言顺的位号，号令天下、招徕群雄，保存社稷。李纲最后说：“肃宗灵武之事，不建号不足以复邦，而建号之议不出于明皇，后世惜之。”这里引唐玄宗西逃入蜀、肃宗在灵武自行即位的故事，指出皇帝如不主动传位给太子，将会面临两重难题：第一，太子不即位，则威望不足以维持大局，难以拯救国家。第二，太子如果想维持大局只能自行即位，那时内禅之议，就不再是皇帝主动与自愿的了，将使宋徽宗如唐玄宗一样，陷入非常被动的境地。李纲的提议与部分大臣取得了共识，这也成为宋徽宗决定内禅的关键原因。于是，徽宗“内禅，以道君号退居龙德宫”，没多久就仓皇南逃。
命运仿佛跟宋徽宗开了一个玩笑。金兵围攻开封未果，于是撤军，旋即徽宗北归。可不久之后，金国再次侵宋，这次直接将徽、钦二帝虏走。内禅没有使徽宗避开兵锋，堂堂数十年太平天子，沦为金国阶下之囚。
徽、钦二帝被虏走之后，徽宗第九子赵构即位，是为宋高宗。高宗一生充满戏剧性，单是内禅就搞了两次。他第一次宣布退位时年仅二十余岁，完全出于被迫。建炎三年(1129年)，南宋将领苗傅、刘正彦发动兵变，诛杀了高宗身边的宠臣与宦官，形势一度非常紧张。苗、刘二人要求高宗逊位，传位给不到三岁的皇子赵敷，由高宗的伯母隆祐太后(宋哲宗的皇后)垂帘听政。
高宗无奈答应退位，搬出宫室，居于显忠寺。大臣张浚联合吕颐浩、张俊、韩世忠等人整军勤王、起兵平叛，苗傅、刘正彦迫于压力，为自保计，又请赵构复位。于是，在仅仅退位二十几天之后，高宗又重登帝位。由苗、刘主导的此次内禅近乎闹剧，他们二人最终也没逃脱被诛杀的命运。
时隔三十多年后的绍兴三十二年(1162年)，高宗再一次宣布退位，将皇位传给自己的养子，也就是后来的宋孝宗。与上次内禅不同，这次是完全自愿的。此时高宗仅五十余岁，年富力强，为何要退位呢?一个重要因素在于，高宗与当年的徽宗面临极其类似的境况，即金国南侵的威胁。刚刚在前一年，金国皇帝完颜亮举全国之力南下攻宋，高宗欲出海避敌，被臣下劝止，勉强决定亲征。在南宋军队的拼死抵抗下，金国军队并未取得什么进展。后来金国后院起火，完颜亮死于兵变，金军无功而返。
尽管局势渐趋缓和，但此次战事意味着此前宋、金之间的和平协议“绍兴和议”成为一纸空文，两国关系处于悬而未决的战争状态。这不得不使高宗心有余悸。国事纷繁，他已无心收拾。若金人再次南下，他以帝王之尊弃国避敌，将为士大夫阶层所不耻;但退位之后，以太上皇的身份避敌，则顺理成章。对险恶局势的忧惧，对繁重国事的倦怠，使得高宗决定内禅。他的禅位御札上有这样的文字：“(自己即位以来)惧不克任，忧勤万机，弗遑遐逸，思欲释去重负，以介寿藏……”