祖制上的缺口，意味着某些权力的界限变得模糊不清。“三不管地带”往往有利可图，玩“擦边球”高手安德海得以乘虚而入。安德海，直隶南皮人。他大约在咸丰元年(1851年)自阉入宫，年仅十岁，故人称“小安子”，因在家中排行第二，得势后人们遂称其“安二爷”。由于安为人“艺术精巧，知书能文”，熟读《论语》《孟子》，多少有点文化水平，加之极善察言观色、阿谀逢迎，入宫后很快跻身咸丰的御前太监。叶赫那拉氏获选进宫后，为博取皇帝宠爱，着意对安德海进行笼络安抚，关照有加。安氏眼瞅着叶赫那拉氏日渐受宠，并生下皇子载淳，于是死命巴结，有求必应，不时透露咸丰的日常信息。
安德海真正被慈禧倚为心腹还是在“辛酉年打虎”的时候。当时慈禧、恭王分别身在热河、京师两地，无法随时沟通政情军情。这次安德海把赌注全部押在慈禧与恭王身上，不惜扮姑娘、装难民，彻夜不停歇、日行数百里，两度冒死潜伏回京，向恭王密报热河局势，为叔嫂打掉肃顺计划牵线联络。故政变成功后，安氏便由六品太监一跃成为四品太监，时年不过二十出头。
正因居功至伟，所以有恃无恐。安德海此后的举动堪称“霸道”。首先，他居然压恭王一头。终日追随西后，安深知慈禧颇为忌惮恭王，担心其尾大不掉，故其找准时机便挑拨离间，促使叔嫂关系恶化。1865年罢黜恭王时，安德海替慈禧四处运作，跑断了腿，磨破了嘴，不亦乐乎。经此一劫，恭王对安德海可谓恨之入骨。
其次，安德海甚至不把同治小皇帝放在眼里。早在同治年少时，安太监便与其结下了梁子。依仗西后撑腰，安德海平日里看谁不爽，便巧舌如簧、说人坏话。彼时小皇帝也是十几岁的孩子，早已洞悉宫中情势，暗下决心，来日必杀此太监不可。后来慈安和恭王也知道了小皇帝的心思。
当然，安德海最招官场公愤之举，还要说是飞扬跋扈，腐败不堪。作为总管，安德海最大的职权便是负责宫中日常事务，其中油水极大。安氏巧立名目，常借两宫看戏、工程营造、政府采购等机会中饱私囊，大肆渔利。早在同治三年，御史贾铎便上折揭露安德海之罪行。其后又有御史数次弹劾安德海，皆被慈禧一一化解。正因太后罩着，安氏告不倒、查不着，遂更加放肆。据说同治七年冬，安德海在京师最大的酒楼前门外天福堂大酒楼张灯结彩，大摆酒宴，正式娶徽班唱旦角的年方19岁的美人、艺名九岁红的马赛花为妻。慈禧为表示宠爱，特地赏赐了白银一千两，绸缎一百匹。太监竟也能娶妻，此事在京城大街小巷也迅速传播开来。想必此时此刻，不知多少人欲图取安德海之首级而后快。
若要安德海脑袋搬家之人，须是手腕强硬之辈，于是丁宝桢应时而出。丁氏字稚璜，贵州平远人，咸丰三年进士。虽出身科举，但丁氏却半生戎马倥偬，咸丰四年、六年，其在平远、平越等地镇压苗民起义。后左迁山东按察使，参与追剿捻军之役。而且更难能可贵之处，丁氏为官刚直不阿，算得上软硬不吃的严吏。
安德海与丁宝桢，实代表了彼时政坛官吏形象之两极，二人一旦相遇，必然势同水火。