九鼎是夏朝的夏禹在治水时得到了民众的厚爱，各个诸侯都拥戴他，夏禹把进贡的铜材做成了九鼎，九鼎是九州的象征，也是国家权力的象征。夏、商、周三个朝代，历代来都是把九鼎作为世代相传的国宝，它象征天子的尊严，王位的神圣不可侵犯，从来都是像神明一样来进贡的，不容许任何人过问。楚成王即位之后，楚国的实力不断的强大，楚成王对内进行改革政治，多外进行讨伐叛乱者，不断向中原地区用兵，与晋国争夺中原的霸主地位。公元前606年，楚成王借口以讨伐蛮族为理由率领军队来到了周国的境内，并在周国的境内开始了大规模的阅兵仪式。日益衰落的周国看到楚国的军队来到周国的境内当然非常的惶恐，周定王派善于辩论的王孙满去会见了楚成王。楚成王一见到王孙满就劈头盖脸地对王孙满进行询问，他还特意询问了周鼎的重量大小。王孙满知道他的用意，九鼎乃权力的象征，楚庄王询问九鼎是在窥视中原，想与周定王平分中原。
公孙满知道他的用意之后，便对他说：“国家的兴亡并不是九鼎的大小重量所能决定的。”楚成王没有得到他想要的答案，他当然是非常不甘心的，于是就告诉公孙满他们楚国所折下的兵器都能铸成一个九鼎了。可见，楚成王是非常的嚣张，多中原的地位觊觎已久。但是，公孙满并不是楚成王一个威胁就能使他屈服的，之后他又列举了九鼎的来历和九鼎的相传的经历，让楚成王明白所拥有九鼎的人一定是有德的贤君，并不是有材料就能够随便拥有的。楚成王在听了公孙满的话后觉得很有道理，便悻悻地离开了。
问鼎中原中的问是指询问的意思，鼎是指古代煮东西的器物，中原是指黄河中下游一带的地方，特指疆土领域。问鼎中原是指企图夺取天下，夺权政权的意思。问鼎中原在现在的汉语意思为比喻有私心，想要占为己有。古代的时候，夏禹铸造了九鼎来代表自己统治的九州，也同时代表了国家权力的象征。夏商周三个朝代都是以九鼎为传国的重要的器物，九鼎为得天下者所拥有。那时的九州分别为豫州、翼州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、雍州、幽州，因此九鼎为豫鼎、翼鼎、兖鼎、青鼎、徐鼎、扬鼎、荆鼎、雍鼎和梁鼎。
问鼎中原是出自于《左传》中的典故，鲁宣公三年，楚庄王借口以讨伐入侵者为借口把军队开到了洛阳，在周国的境内开始了他自己的阅兵仪式。刚即位不久的周定王感到非常不安，于是就派王孙满去与他会面。楚庄王一看到王孙满便询问他关于周鼎的轻重大小的情况，王孙满十分有耐心地恢复他说：“一个国家的兴亡不在于鼎的轻重大小。”楚庄王对于王孙满的回答非常不满，于是就对他说：“你们周国不要因为自持有九鼎就觉得可以得天下了，楚国折下来的锋刃，足够能铸成九鼎了。”王孙满面对楚庄王咄咄逼人的气焰，他并没有感到害怕，而是绕过楚庄王的话锋，谈了九鼎的制作的年代和传承的经过，让楚庄王无话可说，最后只好选择离开周国去讨伐郑国。