光绪帝是同治帝之后的清朝君主，但他却并不是同治帝的儿子，与慈禧太后自然也就没有直系的血缘关系。父亲醇亲王奕譞，生母叶赫那拉·婉贞为慈禧皇太后亲妹。在 同治帝驾崩之后，作为一个亲王之子，并没有和那至尊之位，有什么联系的光绪，却阴差阳错的登上了高位。第一个原因，当然是因为同治帝无子，没有留下后代。第二个原 因，大概就是其父奕譞为慈禧太后亲信，是坚定的慈禧党人，其母为慈禧太后亲妹叶赫那拉·婉贞。在这种奇妙的出身下，光绪帝成了慈禧太后的皇位人选。
若是因为看到光绪帝之所以能坐上皇位，全由慈禧太后力保，就认为光绪帝与慈禧之间的关系很好，那么你就太过肤浅了。这二人之间的关系，就好比平静的海面下有许 多凶险激烈的暗流一般，极为不顺。
光绪帝能当上皇帝最重要的原因，其实是慈禧太火那强烈的权力欲望。为了能够确保自己手中权利的不旁落，慈禧太后这才选择了光绪皇帝继承皇位。这位名义上的皇帝 ，实际上没有实权事权，是一个名不副实的傀儡皇帝。在这么一个情况下，光绪皇帝和慈禧太后的关系可想而知。
光绪皇帝一直想要冲破慈禧太后的束缚，但却一直没有实现。即使他大婚亲政之后也没有获得实权，更可悲的是他的妻子和妃子，这一后两妃均是慈禧太后为他选的。特 别是慈禧太后的亲侄女隆裕皇后，更是慈禧太后明晃晃派来监视他的。
光绪帝一直试图通过自己使得国家实力增强，在甲午战争失败之后，光绪皇帝想要靠变法增强国力，但却遭到了以慈禧太后为首的顽固守旧派的阻挠。他本来是想以袁世 凯来牵制住慈禧的，但不想却被袁世凯出卖。轰轰烈烈的维新变法，只持续了一百零三天就被废止了。而他自己也被慈禧太后幽禁在中南海瀛台，后来不久就暴病而亡。
因为这样一个原因，人们一度猜测光绪皇帝之死与慈禧太后脱不了干系。后来更是由于现代技术的检验，得出光绪皇帝之死，是死于砒霜中毒之后，慈禧太后更是成了幕 后凶手的热门人选。
光绪皇帝是清朝末代皇帝中，少数的有自己想法的皇帝。他虽然身体孱弱，但实际上却很有自己的想法，看问题的眼光也很超前，极具前瞻性。一是体现在甲午中日战争 中，二是体现在对八国联军侵华的看法中，还有就是体现在戊戌变法。
在甲午战争中，他早就看清了日本的企图，认为：“”倭人肇衅，挟制朝鲜，倘致势难收束，中朝自应大张挞伐。“坚决主战。可是因为李鸿章的耽误，与慈禧军费的挪 用，使得此次战争失败。
甲午战争失败后，光绪帝痛定思痛，希望通过革新增强国力，从而一雪前耻。他通过与访外大臣的口述，知道了外国的先进。通过读书，也知道了日本的”明治维新“， 因此想要推行新政，增强国力。这次新政的推出，就是后来轰轰烈烈的维新变法。可惜的是以慈禧太后为首的顽固旧势力，担心此次变法会涉及到自己的利益，因此百般阻挠 ，最终失败。
另还有八国联军侵华战争，此次战争中，慈禧太后因个人感情因素，主张坚决抵制八国联军。可是光绪皇帝却通过分析，得出了清朝根本就没有实力能与八国抗衡的结果 ，因此一力主和。慈禧太后感情用事，草率决定宣战，光绪忍不住发话问许景澄：”许卿出使外洋多年，又在总署当差，外国的情况卿最知晓，卿以为大清有无与外国一战的 实力?“
许景澄激动的说：”圣上垂问，臣就据实而言，依大清目前的实力，似难敌其中一国，更不用说数国联军了。臣以为和为上策，保护使馆、征剿拳匪事上策。“此事 被慈禧太后得知，将许景澄杀了。事后的结局证明了光绪皇帝的正确性，清朝大败，签订了《辛丑条约》。
《清史稿》论曰：德宗亲政之时，春秋方富，抱大有为之志，欲张挞伐，以前国耻。已而师徒饶败，割地输平，遂引新进小臣，锐意更张，为发奋自强之计。然功名之士 ，险躁自矜，忘投鼠之忌，而弗恤其罔济，言之可为于邑。洎垂帘再出，韬晦瀛台。外侮之来，衅自内作。卒使八国连兵，六龙西狩。庚子以后，怫郁摧伤，奄致殂落，而国 运亦因此而倾矣。呜呼，岂非天哉。光绪驾崩后，清越四年而亡。