汉武帝确实是一位出色的领导者，作为中国古代的第二个封建王朝汉的皇帝，他的雄才伟略真正的使中华民族世代光荣。自从16岁即位以来是做了很多好事的，他吸取前秦亡国的教训，在文景之治的背景之下，继续休养生息，发展国家的经济、文化，加强对盐铁的管理，以此来巩固中央集权的统治，同时主动出征匈奴，期望改变长久以来对匈奴和亲的被动局面。
他一声令下，卫青、霍去病等人就率领千军万马奔赴边塞征伐匈奴，从公元前129年至公元前127年，连续三年对匈奴发动了三次大规模的出击，给匈奴造成了极大的打击，此后基本解除了匈奴对汉王朝的威胁。在进行军事打击的同时，汉武帝还大力发展对外交流，他派张骞出使西域，开通了著名的丝绸之路，极大丰富了中原人民的物质文化生活，也给中西方文化交流提供了一个平台，中西方文化在此时初次有所交融，并为以后文化的兼容并包趋势打下了基础。
汉武帝对外采取软硬兼施的手段，反击匈奴，开拓疆土，大汉王朝的版图在汉武帝刘彻的领导下不断扩充。元封六年，为了联合乌孙抗击匈奴，封刘细君为公主和亲乌孙。同时，灭朝鲜，收南越，使疆土最南端超过今天越南胡志明市，这也使得今天的两广地区自秦朝后重归中国版图。
最为难能可贵的是，在征和四年汉武帝向天下人昭告这就是《轮台罪己诏》，是汉武帝写给天下黎名的一封检讨书，他反省自己的一生即位后的作为，深知自己给百姓造成了痛苦，承诺从此不再穷兵黩武、劳民伤财，甚至表白内心悔意。古来从来都是臣子百姓向帝王俯首称臣、磕头认罪，哪有皇帝向世人检讨自己的过错的，而刘彻做了。这份诏书，是中国历史上第一份帝王罪己诏，可见汉武帝还算是个明君。
因其晚年过度穷兵黩武，弄得国家动荡，差点把一个王朝给葬送了，他后来悔悟才写下了《轮台罪己诏》。而晚年的生活也是忙碌的，他每天都处在忧惧当中，一面为儿子刘据的死而神伤，因为自己多疑，怀疑巫蛊之事与太子刘据有关，导致父子俩反目成仇，太子刘据为此事自杀，又对自己过去的所作所为颇有悔意。
因此，在晚年的时光，他多沉溺在神仙方术里，寻求解脱，在登泰山、祀明堂之后，武帝在轮台宫殿陈述忏悔，承认自己的错误，天下又逐渐和谐强大起来。
公元前88年，汉武帝让霍光辅佐自己与钩弋宠妃所生的儿子刘弗陵作皇帝，又畏惧年轻的钩弋重演汉高祖时期吕后的局面，汉武帝居然趁机找了个借口把钩弋给杀了，要知道这个女人曾经是他宠爱的妃子，伴君如伴虎，钩弋明白自己的处境，只是这下场未免令人太心寒。公元前87年二月丁卯，七十岁的汉武帝在五柞宫去世，三月甲申葬于茂陵，留给世人的是一个强盛的王朝和褒贬不一的功过是非。
公元前88年，刘彻驾崩后，他与钩弋的儿子刘弗陵，成为汉王朝第八位皇帝，是为汉昭帝。刘弗陵刚继位时年仅八岁，跟他的父亲汉武帝一样，也是年纪轻轻就登上了宝座，与汉武帝不同的是，自己的母亲钩弋是被父皇亲手杀死的，不知知道真相后的汉昭帝内心是不是很崩溃。仅仅五六岁的刘弗陵聪明伶俐，很像汉武帝少年的样子，因而特别宠爱刘弗陵，对他抱有很大期望。
在汉武帝知道自己将不久于人世的时候，他便将后事都交代了，要霍光辅佐年幼的汉昭帝，车骑将军金日磾、 左将军上官桀为其副手，为防止出现汉高祖吕后摄政的局面，他把汉昭帝的母亲钩弋即赵婕妤给赐死了，办完所有的事，这才放心去了。
汉昭帝在霍光等人的辅佐下，汉王朝继续延续先祖们的光辉，虽然金日磾、上官桀试图杀死霍光，废掉刘弗陵。但是，霍光不忘先帝嘱托，一一击退奸臣，最终能够使天下重归繁荣景象。汉昭帝是一位非常聪明的幼帝，只可惜他只活了二十一岁，因病长眠于未央宫，再也不见这大汉的荣与兴了。