文字狱是中国历史上独特的案件，在清朝达到顶峰，那么文字狱是从什么时候开始的呢?文字狱在春秋、西汉、三国、魏晋南北朝都有记载。鲁襄公二十五年齐相崔杼杀了国君齐庄王，史官如实记载了这件事，却招来杀身之祸。西汉的杨恽因《报孙会宗书》被皇上以大逆不道的罪名判处腰斩。三国时期嵇康因《与山巨源绝交书》而被斩于东市。在南北朝时期，北魏大臣崔浩主持编纂的国史揭露了拓跋氏祖先的屈辱历史，被北魏世祖下令族诛，史称国史之狱。
文字狱是从什么时候开始的?早期的文字狱规模不大，涉案人数也不是很多，规模比较小;但到了北宋，文字狱开始大面积大规模出现。历史上最有名的文字狱乌台诗案正是发生在北宋。乌台诗案发生于元丰二年，御史弹劾苏东坡，向皇上上奏说苏轼所作的《湖州谢上表》中有言语暗藏讽刺朝廷的意思。紧接着就有国子博士李宜之、御史中丞李定历数苏轼的罪行，说苏轼“初无学术，滥得时名，偶中异科，遂叨儒馆。”最终苏轼因此被贬到黄州，穷困潦倒;他的好友也多受牵连。由此可见，文字狱可能从春秋开始，其持续时间之长，影响之大，令人震惊;文字狱体现了封建王朝皇权独裁专制的种种弊端。以上便是对文字狱是从什么时候开始的这一问题的相关介绍了。
文字狱在中国历朝历代皆有出现，而历史学家普遍认为清朝是文字狱顶峰。从顺治时期到乾隆时期，共兴文字狱一百六十多次，其中单单是乾隆皇帝就乾隆帝兴文字狱130多次，期间遭迫害的文人墨客数不胜数。清朝的文字狱起于顺治，从此清朝诞生了一个独特的官职：言论检查官，所谓言论检查官职责就是言论出版的审查。在此之后文字狱愈演愈烈，到了乾隆时期达到文字狱顶峰。乾隆时期共发生一百三十余案，其中四十七案的案犯被处死，更有连坐、诛九族等残忍的刑罚。更可怕的是许多文字狱都是断章取义，捕风捉影造成的，所以刀下冤魂不计其数。值得注意的是，乾隆刚刚继位时曾经下令“今后凡告发旁人诗文书札等悖逆讥刺的，如审无实迹，一律照诬告反坐”但1751年，乾隆皇帝出尔反尔，文字狱死灰复燃。乾隆时期的文字狱起于伪孙嘉淦奏稿案，由于这桩案子，乾隆皇帝开始一改之前崇尚言论自由的作风，大兴文字狱。乾隆又以修四库之书的名义查办禁书，很多珍贵的书籍在这个时期灰飞烟灭。清朝为何会成为文字狱顶峰?究其原因，一方面是清朝初年反清思想大范围存在于民间，朝廷用文字狱来堵住悠悠之口;另一方面清朝皇族争斗激化，皇帝们用文字狱来打击党附诸王的势力。文字狱在乾隆时期达到鼎盛之后趋于平息，但它给中国古代文学造成了不可弥补的创伤。
对于元朝有没有文字狱这个问题，历史记载中有很多种说法。有人认为元朝没有文字狱， 茅山诗祸就是元朝没有文字狱的有力证据，元朝也因此成为了中国古代唯一一个没有用文字狱来疯狂地迫害文人的清白朝代。使得元朝时期中原的汉文化的开辟变得更加容易继承。元朝思维变化、创作拓广的广阔宏伟的源泉离不开茅山诗祸。也有人认为茅山诗祸是元朝弃绝文字狱的一个标志性事件，元朝之前是有文字狱的。但是茅山诗祸却没有，说明元朝开始抛弃文字狱，正是因为这样元代的文学作品中才会出现了那么多关注现实社会、重视现实主义精神的作品，并且最终出现了元曲。
那么元朝有没有文字狱呢?有人认为元朝有文字狱，据史料记载，元朝刚打下天下的时候，汉族人的反抗情绪非常激烈，赵显就成了这些反抗人的精神领袖，忽必烈却没有杀掉赵显，以彻底的断绝暴乱的后患，而是给了赵显一大笔钱，还找了个地方给他，送赵显去西藏萨迦寺出家了。忽必烈想这样既能稳定他的统治，又能保全了赵显的姓名。可是公元1323年的时候，宋恭帝因为怀念宋朝，写了几句的诗句：寄语林和靖，梅花几度开?黄金台下客，应是不归来。他的诗句触怒元朝朝廷，就被忽必烈赐死。元朝有没有文字狱，没有确切的证据，但是文字狱确实是盛行在明代，而明代之前即便有，也是寥寥无几。
文字狱是统治者为了自身的统治，限制知识分子的思想的冤狱。文字狱最严重的便是清朝康熙雍正乾隆时期。那时，和尚函可因携带了一本记录抗清悲壮事迹的史稿，在被清军查获后，受严刑折磨一年后被流放到沈阳。文字狱给社会的文化和风气带来了严重的恶劣影响。大多数文人都是因为生计问题才选择写书，读书做文章容易惹来杀身之祸，为保全性命，身为读书人的他们只能泯灭自己的思想，苦读背诵《四书》、《五经》，导致人才凋零，文治废弛。
文字狱的危害还体现它败坏了满清的官场风气，清朝的官员大多数都是通过科举考入的，他们作为文人的话就会成为文字狱的牺牲品，作为官员的话，他们就要同统治者一同迫害下层的文人，他们既不愿意自己去触犯法律导致自己家破人亡，也不愿意因为没有彻底贯彻皇上的盛誉而获罪，所以他们只能向着谨小慎微没有思想的方向发展，由此可见，文字狱的危害有多大。在文字狱最严重的时期它销毁了无数珍藏的历史文化典籍，这也是文字狱的危害之一。在思想文化上树立君主专制的思想是清朝文字狱的根本目的。文字狱的危害及其大;它严重影响了中国的进步和发展，造成了极为严重的后果，间接的造成了当时中国整个社会思想的落后。