对于怎么处理这些数量众大的鸦片，林则徐最开始是想用传统方法“烟土拌桐油焚毁法”。也就是桐油混合鸦片烟膏再点火焚毁的方法，但实验证明这种做法根本不能够彻底的销毁鸦片，在焚烧过程中有些鸦片会渗入泥土之中。人的潜力是无限的，那些“瘾君子”在极为渴求的状态下，仍然可以将渗入鸦片膏的泥土挖出来，经过提炼，仍然能得到鸦片。这种做法，自然不行，所以只有找出第二种方法来。
现在许多关于虎门销烟的连环画上，都将这个场景画的是火光冲他，这给人一种错觉，认为林则徐销毁鸦片是通过焚烧的方法来的。实际情况，恰恰和连环画所表达的相反，林则徐用的是“海水浸化法”。这种方法是林则徐深入民间了解调查，并经过反复验证得来的。他了解到鸦片在炼制过程中如遇生石灰和盐卤，便会立即变成毫无用处的残渣废屑，因此决定以此法来销毁鸦片。
在开始销毁鸦片之前，先命人在虎门的海滩上，修建两个巨大的水池。为了防止鸦片渗漏，还在池底下面砌石，四壁打桩钉上木板。而后在池边临江一侧再挖涵洞水沟。在销毁鸦片的时候，打开池子闸门引入江水，关闭闸门后撒入盐卤，接着把预先切碎了的鸦片投入池中，浸泡半日。等浸泡好后，再投入一块块烧透的生石灰。
石灰一进去，瞬间池水沸腾，烟雾弥漫。池内的鸦片则慢慢溶化。这当时还让两个做好防范措施的士兵，拿着木棍不停的翻搅池水，直到所有鸦片彻底溶化为止。待退潮时，打开池底涵洞，将池水放入滔滔珠江之中。两个池子轮番使用，每天可处理近千箱鸦片。经过整整20多天的不断反复工作，才终于将收缴来的鸦片销毁干净。
虎门销烟最大的意义，应当就是表现了中华民族的不屈气节，向全世界宣告了中华民族决不屈服于侵略的决心。