吕留良，又光轮，字庄生，号晚村，别号耻翁、南阳布衣、吕医山人，生于公元1629年，去世于公元1683年，享年五十五岁，是活跃于明末清初的杰出学者、思想家、诗人和时文评论家、出版家。晚年曾隐入山林，削发为僧，名耐可，字不昧，号何求老人。
崇祯二年正月，吕留良出生在一个封建仕宦家庭，祖上在明朝世代为官。吕留良的父亲吕元学曾任繁昌知县，在任期中曾经在繁昌县将三台山修筑完成，后来因为身体不适，辞官归乡。吕留良的嫡母是吕元学正妻郭氏，生有大良、茂良、愿良三子，他的生母是吕元学于天启元年所娶侧室杨氏。吕留良是吕元学的遗腹子，除了吕留良之外，他的母亲杨氏还为吕元学生有第四子瞿良。
崇祯元年，吕留良的父亲吕元学病逝，母亲杨氏又体弱多病，因而年幼的吕留良被交给自己的三兄愿良夫妇扶养。吕留良长到三岁的时候，三嫂去世，他又被过继给堂伯父鸿胪寺丞元启为子。
吕留良虽然是吕元学幼子，但是却比他的兄长们聪慧好学，博彩通长，小小年纪就名声在外。据说吕留良小的时候聪慧颖悟超出常人，文章书籍只要度过三遍便可过目不忘。八岁能文，十岁时观摩兄长诗会深受影响，十三岁，以诗文入征书社，深受孙子度赞扬。吕留良小的时候是个聪慧的孩童，长大后就是一个出色的才子，据说他博学多艺，有二十四绝技，“凡天文、谶纬、乐律、兵法、星卜、算术、灵兰、青乌、丹经、梵志之书，无不洞晓。工书法，逼颜尚书、米海岳，晚更结密变化。少时能弯五石弧，射辄命中。余至握槊投壶、弹琴拨阮、摹印斫砚，技艺之事皆精绝。然别有神会，人卒不见其功苦习学也。”
明朝灭亡后，吕留良与侄儿吕宣忠散家财召募义勇，与入浙清军抗衡。吕留良积极反清，四处筹谋，但是大势已去，他们那点势力完全不够看。后来吕宣宗率部在澜溪与清军大战，宣宗大败，退避山林，出家为僧。后来出山探望父亲的时候，被清军捉拿，判处死刑。吕宣宗被判刑的时候，吕留良前往送行，见着侄儿惨祸，吐血三升，“幼素有咯血疾，方亮工之亡，一呕数升，几绝。”
虽然明朝大势已去，但是吕留良却一直没有忘记国仇家恨，他在以后的日子里藏书教学，经常发表些民族大义的想法。反清复明的思想，在他的诗词书籍中皆有体现，因而在江浙一带士子中颇有贤名。
当然吕留良此人也有瑕疵存在，他顺治十年参加科举考试，成为诸生。虽然他后来每每对自己当时的做法后悔不已，常以“失脚”自称，还是给清廷提供了一个批判的借口。雍正帝就在《大义觉迷录》中说他：“于顺治年间应试，得为诸生，嗣经岁科屡试，以其浮薄之才，每居高等，盗窃虚名，夸荣乡里……按其岁月，吕留良身为本朝诸生十余年之久矣，乃始幡然易虑，忽号为明之遗民。千古悖逆反复之人……”
吕留良晚年为了拒绝朝廷的应召，削发为僧，寻求心灵上的安静。吕留良最后是自然死亡，但是他死后的结局却不怎么好。
吕留良开课讲学之时，经常将民族大义挂在嘴边，这对他的学生产生了极大的影响，以至于后来有一位名叫曾静的学生，甚至联合自己的弟子好友，策划了一批中下层官员造反。后被人告发，朝廷审问后，将吕留良拖出来。
那个时候吕留良已经死了数十年，仍然被剖棺戮尸，子孙及门人等或戮尸，或斩首，或流徙为奴，罹难之酷烈，为清代文字狱之首。基本上与吕留良有关之人，都在那次文字狱中遭到了清洗，结局惨痛。
也正是因为这次文字狱，加强了满清对汉族文人的控制，也加深了汉族读书人的奴性。