王守仁出身于浙江余姚一个显赫的家庭。父亲是状元出生，祖父也颇有学识，因此王守仁从小就受到了很好的教育。他天生聪慧，据说他的母亲怀孕超过十个月从将他生下，身具异象，一直长到五岁，仍然没有开口说话。直到有一天，一位高僧路过，看见王守仁并摸着他的头说：“好个孩儿，可惜道破。”于是他的祖父依据《论语·卫灵公》中的：“知及之，仁不能守之，虽得之，必失之”，为他改名“守仁”，他这才开始开口说话。
王守仁少年丧母，这对他的打击很大，但他有一颗坚强的心，此后更加全副心思都放在学习上。而在经过明英宗被瓦剌俘虏的事件后，立志要学好兵法，为国效忠。后来在多次献策皇帝平定农民起义没有结果后，便远游塞外，磨砺己身。
十七岁与其子诸氏成婚，十八岁通过娄谅接触到朱熹“格物致知”的学说，此后遍读朱熹著作。思考宋儒所谓“物有表里精粗，一草一木皆具至理”的学说。直到后来，为了验证“格物致知”的正确性，他对着竹子，思考竹子的本质，一看就是好几天，不吃不喝，毫无所成不说，还搞的自己生了一场大病。此后王守仁对朱熹的“格物致知”陷入深刻的怀疑之中，此后才逐渐发展了“心学”的学说。
王守仁二十岁参加乡试，中举人，此后却屡试不中。直到二十八岁参加礼部会试，因考试出色，举南宫第二人，赐二甲进士第七人，观政工部。此后历任刑部主事、贵州龙场驿丞、庐陵知县、右佥都御史、南赣巡抚、两广总督等职，晚年官至南京兵部尚书、都察院左都御史。
王守仁在任职期间，虽然遭到贬谪，许多政绩并没有得到嘉奖，但是他的历史功绩却是不容抹去的。平定宁王之乱、平定思田、诸瑶叛乱、剿灭南赣盗贼，这些战争的胜利，让王守仁在民间拥有极好的声名。而他开创的“阳明心学”，更是让人将其与孔子、孟子、朱熹等并称孔、孟、朱、王。孔子是儒学创始人，孟子是儒学集大成者，朱熹是理学集大成者，而王守仁则是心学集大成者。
王阳明晚年因肺病加重，向朝廷上疏乞求告老还乡，推荐勋阳巡抚林富代替自己，不等朝廷的批复就回去了。嘉靖七年病逝于江西南安府大庚县青龙港舟中，留下遗言：“此心光明，亦复何言!”