牛金星是闯王李自成手下的一位军师，后来协助李自成攻陷北京，一直坐到大顺王朝的丞相职位。
牛金星，字聚明，生于宝丰，后迁居县城。牛金星的父亲牛垧，早年为鲁府纪善，这使得牛金星自小能受到良好的教育，“先世由岁贡仕至县博士与王府官者数人”。牛金星在自己二十多岁的时候考中秀才，天启七年又中了举人。按照常规的发展，他不是接着考进士，便是入私塾教书，或者是成为某位官员的幕僚。
中举之后，牛金星没有再考中进士，因而回到家乡开始设馆授徒，过着仅足衣食的生活。若是没有意外，牛金星这辈子大概就这么过下去了，但是生活不是总有意外吗?老实过着自己平淡生活的牛金星，后来被人诬陷强奸妇女数人，因此被革去举人称号。
公元1640年，牛金星由李岩引荐进入李自成幕下，成为李自成手下军师。也有人说，牛金星之所以会进入李自成幕下，是因为李自成如刘备一样“三请诸葛亮”，这让牛金星看见了李自成的诚意，这才答应李自成的邀请，率全家加入李自成部。
对于这种说法，小编是完全不同意的。首先要说的是牛金星本人并没有诸葛连那般傲世之才，完全担不起这么一个说法。二是牛金星本人受人诬陷，官府对其苛刻，因此他绝对对官府有所不满，无论是出于证明自己还是报复官府的目的，加入李自成所部，应该是他自己的意愿。所以说，牛金星加入李自成部的情况，应该是经李岩引荐更符合事实。
牛金星加入李自成一部之后，很快就提出了自己的建议。他建议李自成“少刑杀，赈饥民，收人心”，不管牛金星后来干了些什么蠢事，但是至少这个时候他提出的建议，对于李自成一部的发展起到了很大的作用。
公元1644年，也就是崇祯十七年，李自成攻破北京城，崇祯皇帝自缢。李自成凭借农民军，推翻了明朝数百年的统治，其名足以流传后世。李自成破北京后，牛金星一直执着于登极礼仪，教习登极仪式，不断地劝进李自成。
登极仪式，相当于告知天下，我是上天推选的皇帝，如今祭天以告。这个仪式繁重而复杂，不为其他，就为了证明自己皇位的正统性。不过刚刚破开北京城，就祭天实在太早了，明朝还残存许多势力根本没有清除。牛金星执着于登极仪式，正好给吴三桂引清军入关提供了借口。
公元1644年。李自成在山海关与吴三桂及清军大战，兵败而归。回到北京后，李自成先是将吴三桂全家三十多口人，随后便在牛金星的策划下于明宫武英殿即皇帝位。李自成登基的仪式不仅粗糙，而且极不正规，就连去天坛祭天这么重要的仪式，都是牛金星待他去的。
登基后的第二天，李自成就匆匆忙忙的逃离北京。行军途中，牛金香又像李自成进献谗言，导致了李岩的死亡及宋献策的离开，整个起义军军心涣散，已经能够看到最后兵败的景象。
公元1645年，牛金星带着儿子牛栓投靠清王朝，清朝升其子牛栓为黄州知府，但是他本人却没有个一官半职。因为牛金星在整个明朝，无论是民间还是官方，名声都很不好听。所以尽管牛金星投靠清王朝，清廷也不知该如何安排他的职务，因此便就一直住在官府给儿子的官署中。
公元1652年，牛金星在知府官署中去世，属于喜丧，是自然老死的。牛金星临死前嘱牛佺曰：“赖弥缝之巧，得不膏荆棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之阳，闭门教子勿再出”。葬于香山之阳。