汪直是明朝时期的著名倭寇首领，在嘉靖十九年的时候，趁着明朝海禁政策放缓，从事海外贸易活动，并逐渐与日本战国大名联合，从货品走私，一 直到军火走私最终成为一代倭寇首领，著名的海盗大商。
明朝年间的倭寇祸乱，给沿海各地人民造成了极大的财产生命安全的威胁，当时几乎达到了谈倭色变的地步。虽然当时倭寇的构成基本都是小部分的 日本浪人和大部分的中国人，但是对中国百姓的危害却并不少。这些由明朝民众转变而成的倭寇，在面对本国人民的时候，并没有放缓自己的屠刀， 反而沉溺于抢掠物资女人的快感中。这些泯灭了良心的中国人，几乎都是只要能让自己过的好，别人的生死又与其有何关系。
汪直当时的名声极大，有着日本大名支持的他，辖制十多座海岛，凭着易守难攻的地势，让前去缴杀的明朝官兵，基本落不到什么好处。虽然发动了 许多次剿灭战争，但是大部分都是以失败而告终，败多胜少，让明朝政府极为头疼。
后来胡宗宪任浙江总督，面临汪直这样既费力又讨不到好处的敌人，胡宗宪采取了怀柔政策。在与帐下幕僚商议之后，胡宗宪放弃了武力绞杀的方式 ，改而进行招降。汪直对于朝廷的招降，表现出了极为积极的态度，他答应了胡宗宪的招降，并且亲自上岸前往浙江。不过可惜的是，他最后却被性子耿直的浙江巡按使王本固，以凌迟之刑杀死。
对于汪直之死，后世议论纷纷，毕竟政府在许诺保证汪直生命的情况下进行招降，不久便毁弃盟约，将汪直处死，怎么看怎么都不光明。因为汪直汪 直死在这样一个情况下，许多人对明朝政府该不该杀死汪直进行了争论。
有人说朝廷不应该杀死汪直，先不说毁弃盟约对于一个大国来说，是多么阴暗的一件事情，光是说汪直被杀死之后，各部倭寇再没有了制约，以至于 爆发了后来的倭寇之乱。汪直虽然本身是海盗，但是他辖制倭寇，使得倭寇没有越发猖狂，还是有一定作用的。
而反对者着认为，朝廷杀死汪直是正确的事情。虽然历史传闻：”据萨摩洲之松津浦，僭号曰宋，自称曰徽王，部署官属，咸有名号。控制要害，而 三十六岛之夷皆其指使。“但实际上汪直的力量也许并没有那么大，他的发展处处受到日本贵族的节制，所以他并没有那么大的力量来管制倭寇。因 而后来倭寇之乱的源头，就不应该扣在他的头上。
而且他在从事海盗活动之时，纵容手下对当地居民进行残忍的抢杀，在民间留下了很大的恶名。《倭变事略》记：”贼深入内地，杀掠甚惨，数百里 内，人皆窜亡，困苦极矣。“”吾盐被寇者四，死者约三千七百有奇。“”所掠蚕茧，令妇女在寺缲丝，裸形戏辱之状，惨不可言。妇人昼则缲茧， 夜则聚而淫之。“这些惨状，让百姓对汪直恨的咬牙切齿，明朝政府将汪直处死可谓大快人心。
这一例例惨状，足以让汪直的各种辩驳变得苍白无力。就算他再三证明自己成为倭寇是迫不得已，是无奈而为之，就算他说的天花烂坠，也不可否认 他已经成为了倭寇，并且是恶贯满盈的倭寇首领。
他不能否认他曾经干过的那些残害百姓之事，也不能否认他为了个人利益，通过抢掠的手段，祸害 当地百姓。汪直的被捕，几乎是大快人心的，在舆论一边倒的情况下，明朝政府斩杀汪直已经成了必然，是对是错已经不那么重要了。