季历是周太王古公亶父的幼子，武乙时继位为周侯。武乙曾授季历以征伐之权。季历率兵西灭程(今陕西咸阳)、北伐义渠(今宁夏固原)，生擒义渠首领。武乙末年到殷都朝贡，武乙赐以土地三十里，美玉十双、良马十匹。次年，王季又征伐西落鬼戎(即鬼方)，俘获大小头目二十。太丁为商王时，季历又率兵征伐余吾戎(今山西长治市西北)，迫使其服于周。文丁任命季历为殷牧师，执掌商朝西部地区之征伐。其后，季历又征伐始呼戎、翳徒戎，声威大振。文丁为此而感到恐惧，决心抑止周的发展。季历到殷都献俘报捷，文丁赐以圭瓒、积匕，作为犒赏，加封季历为西伯，使季历毫无戒备之心。当季历准备返周时，文丁突然下令囚禁季历。不久，季历死于殷都。
武乙的儿子文丁继位以后，为了解除周人的威胁，采取怀柔政策。季历毫不客气，征伐山西长治地区的余吾戎，余吾戎败而降周。季历向文丁报捷(献上俘虏和战利品给太丁用)。文丁闻报非常高兴，嘉封周人首领季历为“牧师”，希望季牧师帮他安定边陲。牧师有地方伯长的意思，专征伐权。季牧师于是征始呼戎，始呼戎又败而降周。过了几年，季历再次打败了翳徒戎，把三个翳徒戎大头目，向文丁献捷。文丁看看季牧师越来越厉害，感觉不是好事，干脆突然下命将囚禁季历，不给季历归周，季历本来没有叛商的想法，被软禁的季历一气之下就绝食抗争，最后死在商都朝歌，季历的死是文丁造成的，因此古书说“太丁杀季历”，就是这回事。而季历的儿子就是大名鼎鼎的西伯姬昌，接班之后，昼夜磨牙，琢磨着抱负商王朝，最终成为未来商朝的掘墓人。
文丁杀季历的作法没能阻止周人力量的发展，相反，周人与商朝的矛盾加深了。并且文丁时代连连遭受自然灾害，王畿地区的洹水“一日三绝”，商朝经济与国力日渐衰弱。曾经有人做过统计，每次改朝换代，总伴随着气候的大波动，不是酷热有了旱灾，就是气温骤低导致北方游牧部落南下侵袭，以寻找粮食、草和政权。
文丁死后，东夷中的“人方”再次叛乱，文丁的继任者“帝乙”为了不至于东西受敌，就把文丁的一个幼女，生得美丽端庄，嫁给了姬昌，向姬昌所代表的周人致歉，《诗经》在描述这场隆重盛大的婚礼中，还创造了“天作之合”这个词。商王帝乙缓和了与周人的矛盾之后，平定了东夷的叛乱。