在东汉末年分三国，天下群雄崛起。然而在这个时期，早前被西汉兵马征服的匈奴乌桓部落也趁乱崛起。而曹操执意要亲自出兵讨伐的蹋顿就是此前一直代替汉朝力保北边匈奴各族平静的乌桓部落首领!蹋顿别名叫乌桓王，那么既然蹋顿是部落的首领为何不是被称为单于而是称为乌桓王呢?其实这与他早年统领乌桓部落的起因有关!
根据历史资料记载，在东汉末年时期，统领乌桓部落的单于名为丘力居，然而丘力居单于死后本来应该是他的儿子楼班继承他的位置。
可是当时楼班十分年幼，根本没有任何能力去统领乌桓部落，而丘力居单于临终前认为侄子蹋顿有勇有谋是个可以托付幼主之人，所以暂时由他暂代单于之位。此后蹋顿就一直管理着右北平、渔阳和上谷三大乌桓王部，也因为他的卓越的领袖能力，但是三大部落的臣民们都十分拥戴和信任他!后来楼班成年后，乌桓部落的将领们就拥立了楼班为单于而蹋顿则被尊称为乌桓王，虽然已经规划了单于之位，而蹋顿也从无不臣篡位之心，所以蹋顿仍是乌桓部落的一个地位极高的决策领导人!
那么蹋顿到底是如何威胁到曹操霸主地位，导致曹操要如此坚决的将其歼灭的呢?当年蹋顿有意与军阀袁绍交好，不但派遣使者前来求亲，还发兵援助袁绍讨伐公孙瓒，在公孙瓒战败之后，袁绍这才正式接受了蹋顿的加入，不但有模有样的以朝廷名义赐予蹋顿和他一众部下，如难楼、苏仆延和乌延这些人单于的封号和印绶。后来还履行了蹋顿的求亲事宜与乌桓部落的首领联姻!可惜没多久，袁绍就死于和曹操苦战的官渡之战!而蹋顿则选择了继续与袁绍的后人维持盟友的关系。
袁绍死后，他的两个儿子袁谭和袁尚为了权利的斗争发起了内战，而狡猾的曹操也利用这点坐收渔翁之利，没多久就趁机将袁谭杀死。袁尚也损失惨重，只能带领残部逃往辽宁一带的幽州，投奔自己的二哥袁熙，但是没多久袁氏兄弟又遭遇了兵变之乱，最后两兄弟只能逃往乌桓部落求助蹋顿!因为袁氏兄弟的带来也为蹋顿带来大批的追随者，此时的乌桓部落在蹋顿的领导下也已经十分强大，所以蹋顿决定是时候在北方开始建立属于自己的霸权。
据历史记载，当时袁氏兄弟的兵马与蹋顿的兵马强强联合，这支号称北方霸主要收复中原的大军高达30多万人，然而蹋顿的这段崛起的史称“以雄百蛮”。
没多久蹋顿的大军就以收复袁绍领土之名开始屡犯边境进军中原，蹋顿的大军曾经光在辽宁一带的幽州就掠夺了十多万户的百姓的财物，后来蹋顿公然和曹操挑战，带兵攻打了支持曹操的昌乡县侯鲜于辅，曹操忍无可忍，决心要亲自率兵击溃这头来自北方日益强壮的大狼，永绝北部的忧患!
公元207年的五月间，曹操正式出兵讨伐蹋顿。但是曹操此次出征的运气似乎不太好，因为当时正直夏初，连日大雨不断，让行军的道路变得异常泥泞难以行走，而且蹋顿又派兵死守各大交通要塞曹操对此很是担忧，这时他身边的谋士田畴建议大军假意从这条进攻的必经之路撤退，让他们疏于防备，在另寻蹊径突袭他们防守空虚的地方，活捉蹋顿希望很大!曹操同意，在撤退的时候还故意留下了“现天气炎热、道路难走，留待秋冬之际再攻打。”的信息，蹋顿真的开始疏于防范，被曹操的军队投降发起猛攻，而蹋顿最后的结局至今仍是谜团，一个说法是其被张辽斩杀，一个说法是死于曹纯的刀下!