李白自称“天生我材必有用”，他从不掩饰自己在政治上的野心。在《代寿山答孟少府移文书》中，李白公开表示自己欲“申管晏之谈，谋帝王之术，奋其智能，愿为辅弼，使寰区大定，海县清一”。“愿为辅弼”清楚地表明，李白要做良相，进入最高权力。与一般文人不同，李白持才狂放，他不愿按部就班地走科举之路，他想通过非常手段制造非常效应，走“终南捷径”。
开元十八年(730)夏秋之交，三十岁的李白抱着“三十功名尘与土”的心情离开湖北安陆，经南阳来到长安。李白到达长安后并没有直接进入长安城，而是隐居在距离长安城不远的终南山。李白隐居终南山的目的，《赠裴十四》中说的很清楚：“身骑白，不敢度，金高南山买君顾”，这表明李白隐居终南山的目的是以隐居为手段，自抬身价，以便有朝一日得到君王重用，完成功业。为了实现“买君顾”的理想，李白隐居终南山，并以此为据点四出活动。在长安，他结识了崔宗之，拜见了宰相张说，并结识了宰相的两个儿子，在他们的帮助下李白两次登上终南山楼观台谒见玉真公主。玉真公主是睿宗的第十女，当朝天子唐玄宗的妹妹。她在太极元年出家做道士，赐号“持盈法师”。李白在玉真公主别馆向公主呈献了《玉真公主词》等一系列表达进取、希翼提携的赠友唱和之诗，意在求得玉真公主的赏识和引荐。遗憾的是，李白在玉真公主別馆忙乎了一阵子，却没有得到任何举荐。第二年，李白就再也待不下去了，于是他走下终南山，西游邠州﹑坊州。翌年春，再由坊州回到终南山。不想，在长安街市与一帮斗鸡徒发生冲突，五月份即离长安由黃河东下至梁苑，无可奈何地返回安陆。
可能是时机未到，也可能是玉真公主此时对李白还不太了解，所以李白的终南山隐居并无实质性的收获。李白在隐居终南山期间写过不少诗，很能说明他此时的心境。“出门见南山，引领意无限。秀色难为名，苍翠日在眼。有时白云起，天际自舒卷。心中与之然，托兴每不浅。”这首诗把终南山令人陶醉的景象描写的活灵活现，更重要的是这首诗表明李白此行的目的是“托兴每不浅。”李白离开楼观玉真公主别馆后，眼见自己的一番努力全无希望，怅然之中写下古乐府诗《长相思》：“长相思，在长安。络纬秋啼金井阑，微霜凄凄簟色寒。孤灯不明思欲绝，卷惟望月空长叹。美人如花隔云端。上有青冥之高天，下有绿水之波澜。天长路远魂飞苦，梦魂不到关山难。长相思，摧心肝”。此诗运用比兴手法，将“天子”比作“美人”，意在表现自己近在咫尺却无缘晋见的痛苦心情。接着，他又写下了那首流传千古的不朽之作《行路难》，其中不乏牢骚。
李白虽然怅然、苦闷地离开了终南山，但他的隐居并没有白费。后来，玉真公主还真的在皇帝面前举荐了李白，这才有了后来天宝元年的奉召入京和赐翰林供奉。李白在终南山实施的这一系列的“买君顾”活动，虽然当时看着貌似无果，但后来还是起了关键性作用，这表明“终南捷径”还是有用的，难怪士人要竞相模仿。
《旧唐书·隐逸传序》云：“即有身在江湖之上，心游魏阙之下，托薜萝以射利，假岩壑以钓名，退无肥遁之贞，进乏济时之具，山移见诮，海鸟兴讥，无足多也。”《新唐书·隐逸传》云：“唐兴，贤人在位众多，其遁戢不出者，才班班可述，然皆下概者也。虽然，各保其素，非托默于语，足崖壑而志城阙也。然放利之徒，假隐自命名，以诡禄仕，肩相摩于道，至号终南、嵩少为仕途捷径，高尚之节丧焉。”这表明，在唐代“终南捷径”不是个别人的行为，相反它已成为一种社会风尚，衍变成为一种奇特的历史文化现象，其中深意耐人寻味。