诸葛亮在《隆中对》中对刘备说：荆州是个用武之地，西部益州的刘璋暗弱，得不到人民的拥护，取之不难。如果跨有荆、益两州，再实行一个好的内外政策，则霸业可成。
鲁肃在劝孙权时也说：为将军计，应该是立足江东，然后进伐荆州的黄祖和刘表。如果得到了整个江南再加荆州，就可以建国称帝图天下，成就汉高祖刘邦的事业。
刘表字景升，汉灵帝时期从大将军掾升为北军中侯。汉灵帝去世后，刘表做了荆州刺史。刘表初到荆州，可以说是单人匹马来到了宜城(襄阳所辖)。
初到荆州的刘表，面临着非常严峻的形势，荆州各地乡间宗族土豪结伙为寇，且势力强盛，他们根本就不会把一个外来的刺史当回事。袁术驻扎在鲁阳，整个南阳郡已经归袁术所有。
长沙太守苏代、华容县的贝羽也在拥兵自重，割据一方。还有据守襄阳城里的张虎、陈生，也都不是刘表能指挥得了的。
刘表请来了蒯良、蒯越和蔡瑁，向他们请教良策。蒯良向刘表建议，对普通百姓要施行仁义，这样老百姓就会像流水一样前来归附。
蒯越告诉刘表，要先解决宗贼问题。这些人的头领都贪婪暴虐，人们都非常害怕他们。如果以利益诱惑他们前来，将作恶多端者除掉，将一般的人安抚任用，就必然会得到全州人的拥护。
有了兵众，得到了民心，然后南据江陵，北守襄阳，那么，荆州八个郡，发一道命令就可以平定了。刘表听从了两人的建议，收编了宗贼兵。
招降了襄阳的张虎、陈生，结果是江南很快得到了平定。而这时候，崤山以东的义军纷纷兴起，刘表也集合荆州兵驻扎在襄阳。
初平三年(公元192)，驻扎在南阳的袁术和孙坚联合起来，想夺取荆州。袁术让孙坚进攻刘表，结果孙坚被流箭射死，袁术的企图落空。
等到董卓被杀，他的部将李傕、郭汜进入长安，想连结刘表作为外援，就上表封了刘表一个镇南将军，封他为成武侯，还授予他符节。在这时，刘表已经成为一个很有势力的诸侯了。
建安二年(公元197)，张济带领部众来到穰城(今河南邓州)，在攻城时，被流箭射中而死。这时候，荆州的官员都来向刘表道贺。
刘表说：“张济因走投无路前来，主人对他无礼，导致了兵戎相见，这不是我的本意。
我只接受吊唁，不接受祝贺。”张济死后，他的部众都归了侄子张绣，正是有了刘表的这番内心的表露。
张绣才率众归附了刘表，而他的这些部众也乐于归附。
再看他在对待张济的态度上，也可以看出是一个明事理之人。张济作为董卓旧部，已经是一个成名将军，他带着部众前来。
刘表不能接纳，和他刀兵相见，也是那个时期诸侯的通常做法。张济战死，刘表并没有表现出喜形于色。
而是还有些惺惺相惜，可以看出做人并不那么轻狂，这恐怕要比袁绍要厚重得多，由此也可以看出其为人。
然而，当时的人贾诩说，刘表只是一个和平之世的人才，乱世是没有作为的;郭嘉说，刘表只是一个“座谈客”。
甘宁说，刘表思虑不远。然而，如上所说，刘表也曾打破了袁术和孙坚的联合进攻、打败了张济而收编了其队伍。
向南收复了长沙、零陵、桂阳三郡，可以说，荆州的地盘也是刘表一郡一县打下来的。
那么，拓地千里，带甲十万的刘表，在有了一个强大的荆州后，为什么反而碌碌无为了呢?
荆州是个英雄可用武之地，刘表的后期荆州周边环境也不错。荆州的南部东有孙权、西有刘璋;北部较大的诸侯就是曹操和袁绍。
而袁绍早就和刘表结盟，并且还在中间隔着曹操。刘璋这个人暗弱无能，这在当时天下的有识之士都认识到了，不可能对刘表形成威胁。
孙权倒是雄才大略，可因为早期忙于经营江东，后来染指荆州，却被刘表的属下黄祖挡在江夏。
这时候，刘表如果有曹操或者刘备的志向，无论是向北或者向南，都应该是有所作为的。
在南部，他可以趁着曹操和袁绍交战的机会向东全力打败孙权，或者是向西进攻刘璋。
在北部，可以应袁绍之约夹击曹操，也可以助曹操共击袁绍。
说到底，他就是想当一个占地为王的诸侯，根本就没有曹操、刘备一般的胸怀大志。
在这个方面，甚至连袁绍也不如。
袁绍和曹操在官渡相持时，曾经派人联络刘表，想南北夹击曹操。刘表同意了，但并没有付诸行动，当然了，他也没有帮助曹操。
为什么会出现这种状况呢?应该说这是刘表在观望等待。在两家大打出手时，另一方(或多方)坐山观虎斗是当时通常的做法。
曹操曾经说自己是拿着兖州和豫州来对付天下的六分之五，但曹操并没有和四方的诸侯同时开战。为什么?
就是诸侯都在观望等待，都在幻想着渔翁得利，战事离自己远一点的，则是事不关己，高高挂起。
所以是真帮他人者少，倒是不乏背后下黑手、过河拆桥者，比如说刘备和袁术相争，吕布趁机夺取了刘备的徐州。
刘表不帮助任何一方，正是想坐享“渔翁之利”，这就是要“观天下变”。但这种“袖手旁观”的做派不是一个胸怀大志之人的做法。
刘表的从事中郎将韩嵩就说：“豪杰相争，两雄相持，天下的重任就在于将军(刘表)了。将军如果想有所作为，起兵利用他们的弊端就可以成功。
如果不这样，那就一定要选择好您要追随的人。将军您拥有十万大军，安坐在那里观望，看到贤人不能帮助，人家请求调节又不做，这两家的怨气必定集中在将军身上，将军不可能保持中立。”
所以说，刘表的碌碌无为，正是他安于现状，只想看住眼前这点儿既得利益所致。问题在于，在这个诸侯纷争的年代。
刘表与南北两大枭雄孙权和曹操相邻，荆州在他人眼里又是这么大一块肥肉，一个不作为的人，想相安无事可能吗?