在一些以明朝为背景的影片中，我们经常可以看到锦衣卫的身影。他们身着飞鱼服，手持绣春刀，神出鬼没，令人胆寒。
锦衣卫是什么呢?它其实是一个负责监视臣民的特务机构，直接向皇帝汇报工作。它是由明朝的开国皇帝朱元璋设立的，它最大的头目叫做锦衣卫指挥使。
大家知道，朱元璋是一个权力欲特别强烈的皇帝，他连实行了一千多年的丞相制度都能废除，可见其对于权力的控制欲之大。一般来说，权力欲越大的人，越是缺乏安全感，越容易猜忌别人。
所以，朱元璋设立了锦衣卫，让他们担当自己的耳目，以使自己更好的控制臣民。后期，朱元璋发现锦衣卫的权力越来越大，大到引起了朱元璋的戒备之心。于是，朱元璋大笔一挥，就把锦衣卫给取消了。
与朱元璋一样，明成祖朱棣也是个猜忌心比较强烈的皇帝。而且，他的皇位是从侄子手里夺来的，这让他更加缺乏安全感，更加不信任别人。
对于这样一位皇帝来说，没有一个特务机构为他服务简直是难以想象的。因此，他恢复了锦衣卫。但过了一段时间后，他觉得仅仅拥有锦衣卫是不够的。因为锦衣卫归根结底是外臣。朱棣对于外臣难以百分之百信任。
什么人能让朱棣百分之百信任呢?只有太监。
为什么呢?因为大臣是皇帝的同事，虽然职位低于皇帝，但有人格、有追求;太监呢，完全是依附于皇帝的家奴，家奴可以任意驱使。所以，朱棣更信任太监。
以锦衣卫为蓝本，朱棣设立了东厂——全称是东缉事厂。东厂最大的头目叫做“提督东厂”，由太监担任，下面人一般尊称其为厂公或者督主。
东厂的职能和锦衣卫有点重叠，但有一点是不重叠的：东厂还负责监视锦衣卫。
有了这一厂一卫后，大明朝的特务机构算是初具雏形了。但到了明宪宗这里，又添加了一个西厂。
明宪宗设立西厂，是因为对锦衣卫和东厂同时不满意。新成立的西厂，由当时的权监汪直担任厂公。汪直深受宪宗的信任，所以西厂的权势熏天，除了监视臣民外，西厂还负责监视锦衣卫和东厂。
五年之后，随着西厂的权力越来越大，明宪宗开始觉得不安。然后，他果断地把西厂给解散了。
到了正德皇帝的时候，权监刘瑾兴风作浪。在刘瑾的建议下，西厂又复活了。
刘瑾的本意，是利用西厂来牵制东厂，没想到，新成立的西厂和东厂一样，都不太听他的话。他一怒之下，决定另起炉灶，自力更生。
于是，“大内行厂”成立了，由刘瑾亲任提督。大内行厂，简称内厂。内厂是刘瑾的绝对心腹，它同时负责监视东厂、西厂和锦衣卫，可谓任务繁重。
后来，刘瑾被正德皇帝抛弃，落了个“凌迟”的下场。正德皇帝恼怒之余，对刘瑾彻底清算，于是，由刘瑾建议恢复的西厂和建议设立的内厂，就全部被取消了。
至此，四大机构，仅余其二：锦衣卫和东厂。它们一直延续到明朝灭亡。