西汉时期，与匈奴的关系紧张多变，从汉高祖白马之围，到汉武帝主动出击，再到汉宣帝设立西域都护，统辖西域各国 ，汉帝国凭借实力逐步占据上风。到公元前57年，匈奴分裂，郅支单于获胜据漠北，呼韩邪单于南下投靠汉朝，汉朝与匈奴的关系进入一个新的时期。匈奴单于多次派人，甚至亲自入朝觐见，表示臣服，汉族上下无不为此自豪。
此时，对于如何处理与匈奴的关系，各个学派提出了不同的方案。按照儒家的思想，少数民族来归附，是中原王朝的帝王有 “圣德”的缘故，提倡以夏变夷，以德服人，用先进文化改造他们，倡导“远人不服，则修文德以来之。既来之，则安之”的策略。在此思想指导下，汉朝皇帝是很欢迎匈奴朝拜的，并且还对他们慷慨地予以馈赠。在汉哀帝建平四年冬，匈奴单于再次派使者上呈国书，表示想于第二年正月入汉朝拜。可是这一次，朝廷上下却出现了分歧。
很多大臣主张不要让单于来朝觐，理由主要有两点。一是关于接待匈奴单于的费用问题，认为接待费以及赏赐太多，“虚费府帑”。不过这一点，汉哀帝并不是十分上心，他每年赏赐给男闺蜜董贤的钱成千上万，还在乎这一点?
但第二个理由，让汉哀帝坐不住了，那就是“匈奴从上游来厌人”。“厌”，就是“厌胜”，是古代巫术的一种，即以迷信的方法，镇服或驱避可能出现的灾祸，或者带祸给别人。有大臣认为，匈奴单于每来一次就“厌”来一次晦气，公元前49年正月，呼韩邪单于来朝，结果12月汉宣帝病死，公元前33年正月又来，5月汉元帝又病死，此外还有很多天灾也一同出现。而这一次，又恰好赶上汉哀帝身体状况较差，是不是又会“厌”祸给皇帝呢?汉哀帝一听，心里咯噔一声，自己才20几岁，活的正精彩，怎么能死呢?
左思右想之下，汉哀帝认为还是保命要紧，于是下旨以“虚费府帑”为由“勿许”。匈奴使者等待多日，见事无挽回，于是也打道回府。
就在此时，对汉匈关系深有研究的黄门侍郎扬雄看不下去了，他向汉哀帝上书建议收回成命。他说，原先秦始皇、汉高祖、汉武帝、汉宣帝这些雄才大略的主，对匈奴都没少动刀动枪，但至今他们还是我们的心腹大患，所以对这些北狄切不可掉以轻心。以现在我们的实力，处理民族关系的最差的方案，就是用武力征服少数民族;最佳方案，就是用“圣德”使少数民族归附，“兵家之胜，贵于未战”， 要将匈奴之患遏制在萌芽之中。如果汉朝拒绝匈奴，匈奴就会在感情上产生裂痕，进而积下对汉朝的冤仇，留下祸患。如果打起仗来，那个开销可比赏赐多得多了。
一语惊醒梦中人，汉哀帝别看喜爱酒色，对孰重孰轻还是有数的，于是他立即收回成命，召回匈奴使者，改写了回复单于的书信，让匈奴单于推迟一年再来。
公元前1年正月，匈奴单于按照约定到长安朝拜，汉朝以高规格礼仪接待。但“匈奴从上游来厌人”的说法始终从汉哀帝心里挥之不去，为摆脱晦气，他将单于安排住在上林苑蒲陶宫中，因为当时人们认为这是“太岁厌胜所在”。在古代方士的眼中，“太岁”所在的方位是凶，把人家放在这里，分明是要压住匈奴人。
汉哀帝还特别派人给人家解释，说这个地方高贵，住这是尊重匈奴单于的意思。单于虽然没文化，身边怎么也得有几个翻译啊，日久天长也就知道了汉皇的意思，于是十分不悦。为避免尴尬，汉哀帝在其他方面给予一些优待，如对他加赐“衣三百七十袭，锦绣缯帛三万匹，絮三万斤”。 单于回去时，汉哀帝又派中郎将韩况率兵护送。
但是，历史就是如此巧合，匈奴单于刚走四个月，公元前1年6月，汉哀帝就驾崩了。“匈奴从上游来厌人”的说法，竟再次“应验”。其实，汉哀帝的真正死因绝对与此无关，他死时只有25岁，完全是因为荒淫无度掏空了他的身体。但是，通过此次事件，我们也可以看到汉哀帝的另一面。我们对汉哀帝的印象，大多是他和董贤之间“断袖之癖”的故事，以及他的昏聩无能。但在这次事件中，虽然他迷信思想严重，但他最终能以汉匈关系和边境安宁为重，转变态度，说明他在关键时刻还是以国家大业为重的。只可惜，此时的西汉已经日薄西山，积重难返，权臣当道，气数已尽，凭他的能力已经无力回天了。