与此同时，江东的孙权，许昌的曹操，都对荆襄地区垂涎已经，虎视眈眈，也使得缺乏强有力的军事根基的刘表更加孱弱无力。故而，荆襄地区较为明智的士人都知道刘表其实是一个弱势领导者，既当不成明君也做不成雄主。故而除了已经深深卷入其中的蔡、蒯两家之外，其余如庞、黄、马、习、杨等相对的处于一种在野位置的家族，更乐于和刘表保持距离，等待更好的主公的出现。
个中滋味，恐怕最有切肤之痛的还是刘表自己。故而他急于需要一股力量能够对外抵御入侵，对内制衡蔡、蒯两家的势力。他最初选择了张绣。可是，张绣也只是一个待价而沽的投机军阀。建安二年，张绣投降了曹操，只是因为曹操因胜而骄，公然将张绣的寡婶纳为己有，激怒了张绣，这才使得双方重新成为敌对关系。但是，到建安四年冬，张绣终于还是选择了再度投降曹操，并与曹操安好始终。这样一来，荆襄的北大门就洞开了，刘表抵御北方威胁的前线也从宛城转移到了新野。正是有了这个变化，所以当刘备在建安六年势穷来投的时候，刘表才会亲自出城相迎，因为他又有了可以借助的新力量了。那一刻的刘表当然不会想到，他所做的只是为另一幕真正的大戏拉开序幕而已。