在蜀汉丞相诸葛亮的《出师表》中，对于东汉末年汉桓帝和汉灵帝时期的衰败给出了这样的解释：“亲小人，远贤臣”。的确，东汉到了汉灵帝时期，社会矛盾已经十分尖锐，老百姓也生活在水深火热之中，公元184年，在东汉巨鹿郡，以天公将军张角为首的农民起义爆发了，史称黄巾起义，从这时开始，各路诸侯开始登上历史舞台，其中就包括日后曹魏政权的奠基者曹操。
对于曹操，许邵对他有一句流传千古的评价，叫做：“治世之能臣，乱世之奸雄”，他征战南北数十载，破袁绍，统一北方;讨马超，平定西凉，一生挟天子以令诸侯，在进入暮年后，他位极人臣——被汉献帝晋封为魏王。对于古人来说，王爵往往会传给自己的子孙后代，曹操在进位魏王后，自然也要考虑立哪一个儿子为世子，当时，曹操的长子曹昂早在征讨张绣的过程中战死了，而在剩下的儿子中最看好的就是聪慧的曹冲与文采飞扬的曹植，可惜天不遂人愿，曹冲的夭折让曹操肝肠寸断，世子大位的有力竞争者剩下了曹丕和曹植两个人。
曹操作为一个诗人，他对曹植的文学造诣也十分欣赏，不排除他曾经有把王位传给曹植的想法，但是，后来的事实是曹操在217年决定将曹丕立为世子，曹植最终在这场权力之争中败下阵来。
为什么会如此?首先，我们不能排除曹操个人想法以及曹植自身的原因，其次，曹丕的诸多优势为他的成功增添了不少筹码。笔者认为曹丕能够成为世子主要基于以下四个方面的原因：第一，曹丕这个时候已经是曹操的长子了，古人在确立继承人的时候，首先都会考虑嫡长子，毕竟年长的子嗣有助于权利的稳定过渡;第二是曹丕个人素质较好，文武双全;第三是曹丕这个人工于心计，他比起自己的弟弟曹植来说，心思更加缜密，在一些关键问题的处理上也做得很到位;第四是他有强大的智囊团，其中包括贾诩、吴质等人，他们在曹丕争夺世子的过程中为他出谋划策，做出不小贡献。
在曹丕被确立为魏王世子三年后，曹操在洛阳病逝，曹丕顺利继承魏王的爵位，并在第二年废掉了东汉最后一位皇帝汉献帝，建立了曹魏政权，当上了曹魏的第一任皇帝，史称魏文帝，与此同时，他追尊自己的父王曹操为魏武帝，开启了三国的序幕。