要说起敦肃皇贵妃这个名字，恐怕大家都不是很熟悉，但是要提起川陕总督年羹尧来，知道的人就多了，敦肃皇贵妃正是年羹尧的妹妹，
年家隶属汉军镶黄旗，她出生在一个官宦之家，父亲年遐龄是湖广巡抚，她的另一个兄长年希尧是广东巡抚。一个家里出了两个巡抚，一个总督，这在中国历史并不多见。出生在这样的家庭里，自然从小就受到了正统教育和良好的文化熏陶。
早在康熙年间，年氏就是胤禛的侧福晋了，其地位仅次于嫡妃那拉氏(后来的孝敬皇后)，高于但乾隆的生母钮钴禄氏(后来的孝圣皇后)。年氏端庄淑贤，通情达理，深受胤禛的宠爱。康熙五十四年(1715年)三月十二日，年氏生下了第一个女儿，之后又陆续生下了三个儿子。胤禛一生有过十个皇子、四个皇女，光年氏就生了四个，可见她是十分受到宠爱的。
胤禛即位后，年氏于雍正元年(1723年)被封为贵妃，因为当时宫中没有皇贵妃，所以她在后宫是二把手，仅次于中宫皇后。
年氏是一个善于观察事物，很有政治头脑的女人。她的兄长年羹尧有拥戴之功，是雍正的宠臣，此后又屡立战功，加官进爵，荣耀异常。年羹尧也因而恃宠而骄，狂妄自大起来，多有目无君主、欺压群臣、僭越违制之事。
年氏虽然深居宫中，但对其兄的所作所为也有耳闻，不免为年羹尧整日的担惊受怕，她不相信兄长会做出不轨的事情。雍正二年的一天，年氏回家省亲，她在家中看到了被兄长霸占强娶的蒙古贝勒之女，看到了年府的家人们身穿朝服与朝廷命官平起平坐，看到了年羹尧妄自尊大、狂傲骄纵的神态，眼前的事实证明了她听到的传言是真的。她的心也开始沉重了起来。
回到皇宫以后，年氏左思右想，权衡利弊，把回家的看到的一切一五一十的告诉了雍正，并表示对兄长的不满。雍正帝对年氏这种忠君爱国、大义灭亲的精神相当感动，大加赞许，对年氏也更加宠爱。
后来年羹尧获罪的时候，年氏不仅没有收到诛连，还得到了袱葬泰陵地宫的殊荣，相反年羹尧也没有因为妹妹是宠妃而得到丝毫的宽恕。
年氏素来身体虚弱，加上长期为兄长担惊受怕，体质越来越差，到雍正三年十一月的时候，已经卧床不起。当时她居住在圆明园。雍正刚参加完皇父景陵三周年祭祀大典，从三百里外的遵化赶回来，他一进皇宫就得年氏病重的消息，他有一种不祥的预感。
由于冬至的来临，雍正必须要去天坛祭天，前三天还要斋戒，加上刚从景陵回来，疲惫不堪，所以就没有去看望年氏，但心里总是惦记这件事，第二天，雍正帝向礼部发出一道谕旨，册封年氏为皇贵妃。
雍正为了忙于国事，连爱妃有病都顾不上，他只托付御医好生治理。年氏本来身体就不好，加上她生的三子一女连续夭折，心情郁闷，没过几天，刚晋升为皇贵妃的年氏就病逝于圆明园。
年氏是清王朝第一位死在皇贵妃位任上并按皇贵妃礼治丧的妃子，也就是在当月，他的兄长年羹尧被逮捕进京受审，年氏刚死半年，年羹尧也被赐自尽。
雍正三年十一月二十八日，年氏的金棺由圆明园奉移到阜成门外十里庄殡宫暂安。乾隆二年(1737年)二月二十二日，敦肃皇贵妃金棺随孝敬皇后梓宫葬入泰陵，其金棺位于雍正帝梓宫右侧，比左侧的孝敬皇后稍后些，以示尊卑有别。