刘禅亡国之后，作为亡国之君，不仅自家性命，而且包括蜀地百姓的幸福都掌握在人家手里。自己的待遇，直接影响晋国对蜀地百姓的政策。所以，他必须装憨卖傻，处处隐藏自己的才能，才可以瞒天过海，养晦自保。表面的麻木和愚懦的背后，潜藏着过人的狡诈和机智。周寿昌的《三国志集解》评价阿斗说：“恐传闻失实，不则养晦以自全耳。”
孟子曾说过：“民为贵，社稷次之，君为轻”，而在历代皇朝之中绝大多数皇帝都把江山看作自己的私产，把百姓看作蝼蚁，为了自己的私欲任意践踏百姓。后主刘禅却在自己国家无力抵抗强魏之时，为百姓计，采取了投降的上策。王隐在《蜀记》中讲刘禅为全国百姓安危考虑，在无力抵抗时投降是“全国为上”之策，并且夸奖刘禅“通明智达”，胸怀王者之义!
263年5月，曹魏大举攻蜀。魏国征西将军邓艾统兵三万自狄道进攻甘松，雍州刺史诸葛绪督军三万进军武街桥头，断绝姜维归路，钟会统十万余众分从斜谷、骆谷、子午谷攻汉中。蜀知魏举兵，乃遣大将廖化、张翼、董厥退保汉城与乐城，姜维一军退守剑阁。
该年10月，魏将邓艾自阴平行无人之地700余里，取道江油，连破涪县、绵竹，逼近成都。
大敌当前，刘禅急召群臣商议对策。有人主张南迁国都;有人主张归附东吴，仿申包胥哭秦庭，或武乡侯(诸葛亮)渡江乞师之举;光禄大夫谯周则力排众议，主张降魏。
经过反复琢磨之后，刘禅接受了降魏的建议，主张降魏，这又是一场豪赌。这次与上一次豪赌不同，如果说上次赌的是江山的话，那么这次赌的就是他的性命。在刘禅看来，南迁就要“深入不毛”，最终难逃厄运，而东吴远非曹魏的敌手，将来也难逃覆亡命运。与其长痛，不如短痛，与其两回受辱，何不一次了结呢?
于是他派侍中张绍前往邓艾军前呈递降表，表曰：
限分江、汉，遇值深远，阶缘蜀土，斗绝一隅。干运犯冒，渐苒历载，遂与京畿攸隔万里。每惟黄初中，文皇帝(指曹丕——笔者注)命虎牙将军鲜于辅，宣温密之诏，申三好之恩，开示门户，大义炳然。而否德暗弱，窃贪遗绪。俯仰累纪，未率大教。天威既震，人鬼归能之数，怖骇王师，神武所次，敢不革面，顺从天命!辄敕群帅，投戈释甲，官府帑藏，一无所毁。百姓布野，余粮栖亩，以俟后来之惠，全元元之命。伏惟大魏布德施化，宰辅伊、周，含覆藏疾。谨遣侍中张绍、光禄大夫谯周、驸马都尉邓良奉赍印绶，请命告诚，敬输忠款，存亡敕赐，惟所裁之。舆榇在近，不复缕陈。(《三国志·蜀书·后主传》)
《三国志》中说刘禅投降时“乘骡车诣艾，不具亡国之礼”。他没有将自己当作亡国之君，颇有骨气，甚至连敌方诸臣都不免赞叹。由于刘禅“识时务”，因而深受敌方优待，曹魏大概也是为了借之安抚人心吧。就在刘禅肉袒出降的当场，邓艾就以“承制”的身份，代表曹魏王朝宣布任命刘禅为骠骑将军，发布公文时与之合署。
邓艾灭了蜀汉以后，见好就收，自己回去复命，把后主刘禅留在成都。后来钟会、姜维发动兵变，让司马昭觉得刘禅留在成都总不大妥当，恐有后患，于是就派人让刘禅举家东迁。刘禅到了洛阳，司马昭用魏元帝的名义，封他为安乐公，邑一万户，建安乐国，还把他的子孙和原来蜀汉的大臣五十多人都封了侯。
到了洛阳之后，刘禅发现事情有些微妙：曹魏帝国封他为安乐公，而曹魏王朝的实权派人物，刚刚晋封为晋王的司马昭对他却外信内疑，怀有戒备之心。因此，这位人称阿斗的蜀汉后主只得再豪赌一把来自保。
不久，司马昭设宴招待刘禅。席间特请人演出蜀地技艺，由于司马昭的暗中布置，有些人假做触景生情，忍不住暗暗抽泣。坐在司马昭身旁的刘禅本也哀伤于心，但他见司马昭那阴晴不定的面孔时，一下子提高了警惕，因而强充笑脸，喜笑自若。一心以为刘禅是个“阿斗”的司马昭见了放下心来，悄悄对他的亲信贾充说：“人之无情，乃至于此，虽使诸葛亮在，不能辅之久全，况姜维邪!”