公元1874年，十九岁的同治帝(载淳)病逝，未能留下子嗣。按照祖制，应在近亲中选出一人继承皇位。当时载字辈以下是溥字辈，本该从溥字辈中选出一人。慈禧为了达到统治目的，没有从溥字辈中选择继承人，一改祖制选择了自己亲妹妹的儿子载湉(光绪)。
就这样，四岁的载湉被接到宫中，从此开始了他的傀儡生涯。成为皇帝的载湉并不快乐，经常被慈禧训斥，成天担惊受怕，疾病不断。公元1876年，六岁的载湉被送到毓庆宫读书，内阁学士翁同龢教他四书，侍郎夏同善教他蒙古文、满文、骑射。
载湉进宫后，很少再见到父母。加上学习上的压力，载湉更是力不从心，只能以哭闹的方式发泄。慈禧知道后，只好将他的父亲醇亲王奕譞召进宫中陪他读书。在父亲陪伴的日子里，载湉终于有了安全感，学习也有了很大进步。
随着时间的推移，光绪到了亲政的年龄。但慈禧并不想这么快就交出政权，但又不想背负把持政权的恶名，借训政拖延。训政是指一切军政大事都由慈禧定夺，光绪亲政后仍无实权。公元1887年，光绪亲政，慈禧为更好的控制光绪，又把自己的侄女静芬(日后的隆裕太后)嫁给了光绪。
公元1889年，慈禧钦定静芬为皇后，同年入宫的他他拉氏也被封为珍嫔(后来被封为珍妃)。光绪并不喜欢静芬，一是因为她并不貌美，二是因为她是慈禧安插在自己身边的眼线，三是因为她思想过于保守二人并无共同语言。光绪更喜欢聪明伶俐，性格开朗的珍妃，最重要的是她不守旧，思想开放，是光绪的灵魂伴侣。
光绪虽没实权，但他却有很高的政治热情。公元1890年，驻美公使张荫桓回国。光绪迫不及待地召见了他，向他了解国外的情况。光绪后来又读了黄遵宪的《日本国志》，日本的明治维新给他留下了很深的印象。
公元1894年，甲午中日战争爆发后，光绪站在了主战派一边。但甲午中日战争最终以失败告终，还签定了丧权辱国的《马关条约》。面对民族危机，康有为、梁启超挺身而出，在公元1895年联合十八省举人公车上书，提出拒和、迁都、练兵、变法等要求。
公车上书激发了光绪的爱国热情，决定效仿日本的维新变法。公元1898年，光绪颁布“明定国是诏”，在政治、军事、经济、文教等方面实行变法。但真正执行的时候，遭到慈禧等顽固派的血腥镇压，维新变法只持续了103天就失败了。康有为、梁启超逃到国外，谭嗣同等“戊戌六君子”被残忍杀害。
慈禧见光绪并不安心做一个傀儡，将他囚于瀛台(囚禁了十年)。面对西方列强的入侵，民间组织义和团迅速崛起，提出扶清灭洋的口号。义和团的行为严重损害了列强的利益，而慈禧也没有给出很好的解决方案，导致八国联军侵华的惨剧(公元1900年)。慈禧虽知实力悬殊，但她一意孤行，对列强宣战，最后惨败。
八国联军攻入北京时，慈禧带着光绪出逃，出逃时慈禧还把光绪最爱的珍妃投入井中淹死。光绪回到北京时，他看着一片狼藉的北京城，痛心疾首。此后的光绪，郁郁寡欢，身体也越来越差。公元1908年，光绪病重卧床不起，十一月十四日离开了人世，时年三十八岁。
光绪死后的第二天，慈禧也死了。很多人说光绪是被慈禧毒死的，因为现在的技术手段已经证明，光绪的死是急性胃肠性砒霜中毒所致。从种种迹象来看，慈禧应当是最大嫌疑人。慈禧与光绪一直有政权上的冲突，再加上慈禧当时也病重，怕自己死后光绪掌权，派人毒死了他。
光绪一生拼尽全力想扭转清朝的衰败，但他穷尽一生也未能改变现状，被慈禧步步紧逼。如果没有慈禧，光绪会是一个好皇帝，能让清朝多活几年。