早在辛亥革命之前，清国的军政命脉已几乎已在北洋系的掌握。大清之亡，固然亡于1911年10月10日湖北新军的首义第一枪，然而早在数年前，在袁世凯日拱一卒的精心布局下，从根基上抽去了大清立国的基础。
袁世凯五十大寿，收到寿联五百余副，寿屏一百多堂。家里高朋满座，气势辉煌。
反袁专家江春霖为了搜集证据，深入敌后，也来祝寿。他发现奕送的贺仪，落款不称王而直书其名，载振更是自称“如弟”(结拜兄弟)，有违王章，便以此入手，罗列了袁世凯的十二大罪状，连他远房亲戚抽鸦片都算在内，上折弹劾。慈禧寻思着自己快不行了，死前还得再敲打一下，便把袁世凯唤来，出示弹章，怒批了他一通。躺着也中枪，真是毫无天理。出门下台阶时，惊惧不安的大头一不留神便把脚给扭了。罢旨中的“步履维艰，难胜职任”即来源于此。
袁世凯接旨后，面色通红，强笑道：“天恩诚厚。”当时，慈禧的丧事还没办完，大头是恭办丧礼大臣之一，轮日值宿，念及此事的他忽道：“我今天当值，怎么办?”一旁的世续叹了口气，说：“我代你去。”出宫后，袁世凯开始做回乡的准备，亡清之局，他早已布好。留给载沣的，只剩死棋。
且不说北洋系把持了多少中央和地方的要职，单看新军镇、协、标三级军官的名单，便知天下到底操诸谁手：段祺瑞、王士珍、吴佩孚、段芝贵、曹锟、张怀芝、唐天喜、雷震春、陆建章、张敬尧、孙传芳、田中玉、靳云鹏、王占元、孟恩远……几乎尽出于小站，这帮一时之选分布在“北洋六镇”(直到1911年，全国也只有十四镇)，遍控天下关隘。
第一镇驻北京;第二镇分驻山海关和直隶省永平府;第三镇分驻保定和奉天省锦州府;第四镇驻天津小站;第五镇驻济南;第六镇驻北京南苑。虽然其中四镇已划归陆军部，但军队向来认人，段祺瑞等根本不把铁良放在眼里。
而另一方面，治理中国所依赖的社会基础士绅阶层，随着科举的废除，其身份已发生了转型。年轻一点的，被革命党忽悠去，走上颠覆现政权的道路;年长一些的，通过选举挤进咨议局，以非暴力不合作的态度跟清廷对抗到底。
才不敷用的载沣，面对这样的残局，即使怨谤集于一身，也无能为力。