数百年间，京剧名篇《霸王别姬》因演绎了西楚霸王项羽与爱妻虞姬生死决别的动人故事而广为流传，戏文中有关“项羽时不利”的内容，似乎成为了西楚霸王末路归途的一句喟叹。项羽时不利，究竟该当何解?关于这个疑问，恐怕大多数读者都知其然而不知其所以。
实际上，“项羽时不利”的说法，出自汉代的一首楚辞《垓下歌》，“力拔山兮气盖世。时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何!虞兮虞兮奈若何!”一曲英雄末路的悲壮挽歌，其作者不是别人，正是当时被兵围垓下的西楚霸王项羽。
众所周知，秦亡之后，两支农民起义军的领袖——刘邦和项羽，为了争夺天下的统治权展开了旷日持久的决战，史称“楚汉争霸”。战争的最终结果，是刘邦领导的汉军取得了胜利，将楚军逼到了垓下绝境。
项羽兵败垓下后，心知大势已去，抱定了决一死战的决心。然而此时，他唯一放心不下的，只有曾随他出生入死的爱驹乌骓马和爱人虞姬。于是，倾心相爱的两人在虞姬的歌舞声中诀别，最终，虞姬自杀殉情，而项羽也在敌军的包围中迎着冷风走向乌江水畔，拔剑结束了自己的生命。
所谓侠骨柔肠，剑胆琴心，大概也只有在战乱年代的儿女情怀中才更见弥足珍贵!因而，项羽时不利，表达的正是英雄末路的项羽在其生命最后的一刻，对自己毕生所爱的深切依恋和不利境遇的无限感慨。