相传人们用来祈福、许愿的孔明灯是战国时期诸葛亮所发明的!当时诸葛亮率军北伐，被曹操手下的大将司马懿围困于平阳城中，无法派人去借兵求援。眼看城中就要粮草见底，突然他灵机一动，匆忙到城墙之上算计好当天的风向，就根据自己的帽子的形状做了盏能飞升到空中的纸灯笼，就这样诸葛亮把求救的信息送出了城外，援兵很快就赶到，诸葛亮才得以脱险，所以孔明灯因此得名!
但是诸葛亮发明孔明灯的这一传说真实与否无法考究，而在五代十国的时期，也就是继诸葛亮之后又有一个关于孔明灯的传说。相传在公元前907年和公元前960年这段期间，有位名为莘七娘，被后人称为惠利夫人的巾帼女英雄。当年她跟随从军的丈夫四处征战，二人随军来到福建的时候，她曾经为军队发明了一种用竹片编织而成的纸灯笼，灯笼下面则装置上能盛松油的铁盘，当点燃松油，纸灯笼就能靠热气飞上天空，这种灯笼就是军队用来作为联络信号的工具之一!
最开始莘七娘发明的这种灯名为松脂灯，后来流传到四川地区，因为百姓们觉得这种灯和诸葛亮帽子的形状很是相像，所以就称其为孔明灯了!由此可见两个传说都与诸葛亮的帽子脱不了关系。后来随着历史时代的变迁，作为军事联络的孔明灯已经转变为了民间百姓祈福和许愿的重要工具之一!根据历史资料记载，大约在满清皇朝道光皇帝在位期间，很多福建沿海一带的居民移居到了台湾的台北和基隆河上游一带的地区。当时有个名叫十分寮地区一带，盗匪横行，很多村民在盗匪来村里袭击的时候都会跑到山上去避难。
留守在村子暗处的人如果发现盗匪撤退，便会立即升起孔明灯，告诉藏在山上的人们，现在村里安全了，大家可以下山回家了!有次盗匪竟然在元宵佳节当天来袭，所以现在有些地区的元宵佳节放孔明灯来祈福和许愿家庭平安的举动也因此被一直流传了下来!后来孔明灯又被称为“天灯”、“祈福灯”和“平安灯”。
此后孔明灯就变成了中国汉族人民十分推崇的一种祈福工具，在现今的海南省又将孔明灯称为“文灯”，在当地的文昌、万宁地区是一种十分具有特色文化的地方习俗，每年的盛大节日中海南人民都会点燃一盏孔明灯来祈福庆祝!
此外在文昌地区，“天灯”还有添丁的谐音寓意!刚刚添了男婴或者是村民家中的小男孩，都会拿着写有祝福和喜庆字句孔明灯和各式民间制作的花灯，在村子里组织一条敲锣打鼓的“送灯”队伍，从自己家中一直走到村里的祠堂，这个仪式被誉为“人丁兴旺，家景兴隆”的吉祥之意。紧接着就可以开始放孔明灯了，南海地区的孔明灯在下面也装置了沾满汽油的碎布，一点燃，孔明灯就会因为源源不断的热气也缓缓的，带着人们对生活美好祝愿的心情腾空飞起!