直隶总督是清朝九位最高级的封疆大臣之一，总管直隶(今北京、天津、河北大部与河南、山东小部)的军民政务。由于直隶省地处京畿要地，因此直隶总督被称为疆臣之首，是总督中的老大哥。
自雍正元年设置直隶总督这个职务以来，到宣统三年为止，清朝共任命了74人99任直隶总督。其中实授38人，署理30人，护理6人。
在这里面，名头最响、贡献最巨的当属曾国藩、李鸿章、张树声、袁世凯这四人。他们在直隶总督任上尽职尽责，苦撑晚清残局50年。
曾国藩
曾国藩是湖南湘乡人，进士。同治七年七月由两江总督改任，同治九年九月调回两江总督。任期二年零二个月。
曾国藩在担任直隶总督期间，发生了著名的“天津教案”事件。当时，天津群众怀疑天主教堂以育婴堂为晃子拐骗人口、虐杀婴儿，聚集在法国天主教堂前面。法国驻天津领事丰大业在与知县刘杰理论时，率先开枪，打死刘杰仆人一人。民众激愤之下，杀死了法国驻天津领事丰大业及其秘书，以及部分修女、神父和法国领事馆人员，还焚毁了法国领事馆。
法国立即联合美国、英国提出抗议，并派出军舰示威。战争的阴云密布天津上空。
眼看此事越闹越大，朝廷命曾国藩前去处理。曾国藩深知，洋人的事情不好办，搞不好自己的乌纱帽保不住不说，身家性命也堪忧。于是，他在出发之前就立下遗嘱。
到了天津后，曾国藩竭尽全力避免与法国开战，几乎答应了法国提出的所有要求。他下令处死了8名中国为首民众，充军流放25人，并将天津知府张光藻、知县刘杰革职充军，赔偿外国人的损失46万两银。
消息传出，舆论大哗。曾国藩由此背上“卖国贼”骂名。京师湖广会馆甚至将曾国藩的匾落拔除烧毁。
李鸿章
曾国藩离职后，继任者是李鸿章。
李鸿章是安徽合肥人，进士。同治九年九月以湖广总督调任，光绪八年三月离任。任期十一年零六个月。后来，李鸿章又先后两次担任直隶总督，任期分别为十一年零七个月和一年零二个月。这就是说，李鸿章总共做了24年直隶总督，是历任直隶总督中任期最长的一位。
李鸿章在直隶总督任上经历了人生最风光的时期。在第一任时，他推动洋务运动，一手创建北洋水师、扩建天津机器局制造军事武器;创办近代民用工业，支持我国自行修筑第一条铁路;重视教育，开办各类学堂，派留学生出国等，声名和威望都达到了顶点。
然而，由于在中日甲午战争的惨败，以及八国联军侵华，李鸿章奉命签订了中国历史上两个最耻辱的不平等条约《马关条约》和《辛丑条约》。李鸿章与曾国藩一样，成为了千夫所指的“卖国贼”。
张树声
李鸿章干完直隶总督第一任后，接任者是张树声。与赫赫有名的曾国藩和李鸿章相比，张树声几乎是籍籍无名之辈。然而，张树声在直隶总督上干了一事，比李鸿章和曾国藩都厉害。
张树声是安徽合肥人，李鸿章的老乡。光绪八年三月以两广总督署理，光绪九年六月回任两广总督。署理一年零三个月。
虽然只做了一年多的直隶总督，可张树声还是干得有声有色。在担任直隶总督不久，就发生了一件大事：朝鲜内乱。这引发了日本的跃跃欲试。为此，张树声果断派遣海军提督丁汝昌率部近三千人马东渡朝鲜，迅速稳定局势。
当日本军队赶到朝鲜时，中国军舰已在港口严阵以待。这使得日军无可奈何，只能接受既定事实，撤兵了事。
张树声的果断处置，让中国取得了近代历史上难得的一次外交胜利。当时有人评价这一次如果还是李鸿章的话，以他一贯优柔寡断的作风，断不至如此迅速。
袁世凯
袁世凯是河南项城人。他与李鸿章一样，做了三任直隶总督。第一次是在光绪二十四年八月， 由直隶按察使护理，仅护理三天。第二次是光绪二十七年九月由山东巡抚署理，二十八年五月授，九月调离。任期一年。第三次是光绪二十八年底回任，三十三年召京。任期四年。
袁世凯在直隶总督任上，创办武备学堂，并聘请大批日本军官担任教习，训练出中国第一支近代化军队。他施行新政，发展北洋工矿企业、修筑铁路、创办巡警、整顿地方政权及开办新式学堂等方面，都颇有成效。通过施行新政，袁世凯“内结亲贵，外树党援”，很快形成了一个以他为首的庞大的北洋军事政治集团——这个北洋军事政治集团的影响，一直波及到民国时期。
袁世凯还创建了山东大学堂，这是继京师大学堂之后中国创办的第二所官立大学堂。山东大学堂是山东大学的前身。