柳如是，本命杨爱，号影怜，浙江嘉兴人。明末清初名妓，秦淮八艳之一。古代的娼妓是分开的，娼是娼，妓是妓，娼类似于今天的妓女，以卖身陪酒为生，而妓则以卖艺为主，不卖身，柳如是是后者。她从小就聪慧，无奈家里贫穷，还是被卖掉了。江苏吴江一家妓院的老板娘看到自己店里来了个好苗子，决定重点培养。
虽然身处烟花之地，但柳如是依靠自身的才气成为秦淮名姬，她精通书法，诗词方面也有造诣，连歌舞也没有放过，简直就是“全才”。在柳如是刚出名的时候，有一位姓周的大学生看上，帮她赎了身。进周家以后，本分守己，姓周的学士越来越宠她，经常抱在怀里教她诗词歌赋。
然而月有阴晴圆缺，人有祸兮旦福，周学士死了，曾经嫉妒柳如是获独宠的学士妻妾联合把她赶出了周府，借口是她偷人。迫于生活的压力，柳如是又回到了青楼，才女柳如是依旧是青楼的热门。
不久，红鸾星动，她的爱情到了。这次，她认识了一位落魄书生。爱情好像很容易发生在落魄书生上，例如杜十娘的李甲，又如柳如是的陈子龙。伯乐难寻，知音难觅，柳如是与陈子龙，宛如伯牙遇上钟子期。他们谈古论今，顺理成章到一起，同居。
好景不长，东窗事发，陈子龙原来是有老婆的。古代常有的一夫多妻明明是很常见的现象，但是怕老婆的陈子龙不仅不敢把柳如是带回家，甚至在老婆上门闹时，他连站出来保护她都不敢。这样的男人，尽管一身才气，又有何用?
他们的爱情在陈子龙考取功名后结束了，刚烈的柳如是怎么受得了别人的侮辱，而且爱的那个人还一声不吭呢，遂拂袖而去，一去不返。
这件事过后的柳如是更加按照自己的心意过活，率真的性格令很多公子哥一掷千金，然而他们都没有得到柳如是的亲睐。直到宋征舆出现，风度翩翩，别具一格的画风让柳如是看上了他。经过长时间的考验终于决定和他在一起，只是这一次反对的人不是老婆的存在，而是宋征舆的母亲。是啊，谁会接受自己的儿子娶一个来自烟花之地的女子呢，简直就是侮辱门楣。宋征舆沉默不语，柳姑娘“割袍断义”。
柳姑娘就是在这个时候改了名字，"我见青山多妩媚，料青山见我应如是"这句话便是“如是”二字的由来。为什么要这么改谁又说得清呢。只是她真的改了好多，有人曾经因为她的一句话便去参军，还死在战场。
又过了一段时间，独爱才子的柳如是遇到了她的最终归宿-------钱谦益。那一年，钱谦益60岁，柳如是24岁，他以正妻之礼迎娶她，不管世俗怎么看。婚礼当天还有人拿石头扔他们，可那又怎么样呢，遇见了正确的人何必管别人了。钱谦益花重金在西湖畔修筑了一座五楹二层的“绛云楼”，郎情妾意，好不快活!
他们一如既往的幸福着，直到明朝将倒，清军入关。加上钱谦益作为旧朝遗臣，势必活不长久，柳姑娘打算和夫君一起跳西湖殉国。然而钱老却找借口不跳，并在几日后投降了清朝。柳如是气的大骂，迫于压力，钱老借病辞官，依旧回到了西湖，并且老来得女，钱谦益很开心。
钱谦益在83岁时离开了人世，尸骨未寒之时，钱家人上门来争财产。丈夫走了，人世没了依靠，伤心欲绝之际，柳如是用三尺白绫终止了自己的人生。
陈寅恪耗损晚年心力给柳如是作传，大概也是对这位奇女子的一点缅怀。回首她的一生，并不敬佩她的多才多艺，只是感叹身处泥淖的那一份洁身自好，身处乱世的爱国情怀，以及一生只做自己想做的事，以及勇敢追求自己的幸福，不管世俗如何。是的，人一生总要勇敢去追求点什么，不要将就，如果那个人没有出现，宁愿孑然一身的过着。