“陈桥兵变黄袍加身”这个脍炙人口的历史故事说的是赵匡胤通过兵变夺取了后周的政权，建立了宋朝的故事。那么陈桥兵变是怎么回事呢?为什么说陈桥兵变是历史上最成功的一次兵变?
陈桥兵变发生在后周。公元959年，周世宗柴荣崩，七岁的周恭帝柴宗训即位。殿前都点检、归德军节度使赵匡胤，与禁军高级将领石守信、王审琦等掌握了军权。
公元960年正月初一，传闻契丹兵将南下攻周，宰相范质等未辨真伪，急遣赵匡胤统率诸军北上御敌。周军行至陈桥驿，赵匡胤和赵普等密谋策划，发动兵变，众将以黄袍加在赵匡胤身上，拥立他为皇帝。随后，赵匡胤率军回师开封，京城守将石守信、王审琦开城迎接赵匡胤入城，胁迫周恭帝禅位。赵匡胤即位后，改国号为“宋”，仍定都开封。石守信、高怀德、张令铎、王审锜、张光翰、赵彦徽皆得授节度使位号。
为什么说陈桥兵变是历史上最成功的一次兵变?主要有以下两点原因。
第一：宋太祖赵匡胤，就是凭借这次赫赫有名的“陈桥兵变”，几乎是兵不血刃的夺取了后周的政权，并且，一举奠定了赵宋王朝三百多年的基业。
第二：虽然，赵匡胤是通过兵变夺取了后周的政权，但是，并没有留下篡周的骂名。而是显得被迫无奈，被将士们把黄袍强加在身上。
在北宋取代后周的过程中，因赵匡胤注意严肃军纪，一回开封就下令军队各归兵营，开封城中没有发生以往五代改朝换代时出现的那种烧杀抢掠的混乱局面，因而得到原后周大小官吏的支持。
北宋建立伊始，后周一些带重兵在外执行巡边使命的将领，如慕容延钊、韩令坤，都表示拥护宋太祖登皇帝位，只有盘踞潞州(今山西上党)的昭义军节度使李筠及在扬州的淮南节度使李重进先后起兵反抗，于是宋太祖亲率大军平叛，在不到半年的时间里先后击败李筠和李重进。他们的失败，使得一些势力较小，又对赵匡胤代周不满的地方藩镇更感到无力与中央抗衡，也只得表示屈服。这样，北宋在原后周统治区已基本上稳定了局势。
这场兵变，没有喋血宫门，伏尸遍野，更没有烽烟四起，兵连祸结，几乎是“兵不血刃，市不易肆”，就取得了改朝换代的成功，创造了“不流血而建立一个大王朝的奇迹”。一般以为，这不过是兵权与实力威慑的结果，事实上，兵权、实力等等这些绝对的优势，只能保证兵变的最终成功，至于以什么方式成功，则很大程度上有赖于决策者的谋划水平和政治见识，能够将大事化于无形，翻手为云、覆手为雨，这本身就充分地体现了赵匡胤的政治手段。
其中较为明显直观，兵变之际，赵匡胤曾数次“严敕军士，勿令剽劫”，从而保证了兵变入城时的纪律严明，秋毫无犯，由此赢得了民心，“都城人心不摇，四方自然宁谧”。这与五代某些“纵兵大掠”的兵变相比，赵匡胤的“严敕军士”无疑表现出一种政治见识。
在宋朝的官方史书中，声称赵匡胤在陈桥兵变之前，是没有预谋的。但是，近代许多史学家认为，从赵匡胤即位后竟无须再出征，辽兵即“自行遁去”、《辽史》也没有“是年南寇”的记录以及京师汴梁在兵变不久前即谣传“点检作天子”，再加上现成黄袍之预备、禅位诏之事先草拟、及赵匡胤母亲之言：“吾儿素有大志，今果然。”
即位之后，赵匡胤斩封邱的守门官，升了陈桥守门官的官职。等史料来看，陈桥兵变应该是一起早有预谋的军事政变。建隆二年，赵匡胤罢去慕容延钊的“殿前都点检”一职，以免“点检做天子”的戏码重演。
这场兵不血刃的变革，从此开创宋朝三百余年的江山国祚，同时也创造了中国历史上经济和生产力最为强盛的时代。但也是因为这个王朝以陈桥兵变为开端，是以宋朝一直在兵力这方面极力压制，形成了独特的重文抑武的局面，也给后世留下了积贫积弱的印象。