中国历史上，有太多的发明创造，比如著名的四大发明：指南针、火药、造纸术、印刷术。
中国的四大发明改变了世界，但是有一件发明，它远不及四大发明技术含量高，它甚至看起来很不起眼，但是，它却差点断送了华夏文明!
它是什么呢?
它就是马镫!
马镫，就是跨在马背上，令骑手双脚踩踏的一个半圆体。
这个看似不起眼的东西，带来了巨大的军事变革，并改变了历史的走向!
目前出土最早的马镫是在西晋时代(虽然有人认为西汉也有马镫壁画，但那很可能是单边马镫，而且材质应为皮革，不是真正意义上的马镫)。
这个小东西的发明以及普及，带来了骑兵战术的重大改变!
中国在秦汉时代是当之无愧的世界强国，作为一个农耕民族，能与北方强大的匈奴、乌桓等骑射民族对峙，并屡屡取得完胜，武功不可谓不显赫。
而秦汉时代之所以能取得如此战果，有一个很重要的原因：骑兵进化尚未完善。
在马镫普及之前，骑兵无论从奔袭能力还是冲击能力上，都受到限制。中原骑兵的主要任务多为侦查、袭扰和迂回。正面大规模冲突，主力还是步兵。
当时北方游牧民族的主要军事技术优势是，他们长期生活在马背上，人马合一，又精通射术，因此他们的骑射本领是大多数中原人难以拥有的。
而中原人只有少数骁勇的骑将拥有骑射本领，比如李广、吕布等人，中国秦汉时代的史书《史记》、《汉书》、《三国志》多将“便弓马、善骑射”当做一个武将武力的重要指标，就是这个原因。
骑射的优势虽然明显，但并非无法弥补。中原人可以用弩代替弓箭与之对射的时候，这个优势就被弱化了。
西汉李陵以五千弓弩兵大战匈奴八万骑兵，恶战八昼夜，最后是因为弩箭用尽才被俘。
说明匈奴人面对汉人的弩箭环形阵毫无办法。
因为没有马镫，骑手在马背上无法负荷过重的装备，因此全是轻骑兵，面对弩箭的威胁，任何轻骑兵都是活靶子。
后汉时界桥之战，袁绍大将麴义就是用八百弩兵击溃公孙瓒上万轻骑兵。
骑兵战术不完善，技术装备又以中原占优，因此，秦汉时代一个步兵可以抵匈奴五个步兵(见《史记》)，在汉武帝大规模饲养战马，培养骑兵之后，更加拉开了技术差距。
中原王朝的军事力量，碾压北方游牧民族。
因此才会有大汉四百年江山，以及曹操一战灭乌桓的战绩。
但是，到了西晋中后期，这个局面彻底改变了。
马镫的诞生和普及，使得骑手可以在马背上任意做动作，并可以负荷沉重的装备，甚至可以解放双手。(冉闵就善于双手持兵器冲阵，所向无敌)
就这样，“重骑兵”开始登上历史舞台。
中国历史上重骑兵首次迎来高峰，就是在“五胡乱华”时代。
马镫的出现，使得本就善于骑射的鲜卑、乌桓、匈奴、羌、羯、氐等游牧民族，骑兵部队战斗力成几何倍增长!
重骑兵号称“铁浮图”，鲜卑则有精锐“连环马。”(冉闵就是被连环马阵击败)
在华北平原、关中平原，重骑兵是步兵的噩梦。
由于重骑兵身穿厚重的铠甲，普通弩箭伤不了他们，而重弩却装弹缓慢，来不及连射，因此，中原人弩箭克制骑兵的老办法失效。
重骑兵优秀的机动力，和强大的冲击力，令所有步兵方阵都失去了意义(除非用战车结阵，但这既费时又筹措困难)。
马镫的普及，使得重骑兵在中原腹地任意驰骋，无人可挡，
中原人噩梦就此降临。
五胡乱华时代，北方汉人十不存一，被屠戮殆尽，乞活军转战南北，败多胜少。史书称：古往今来，这次动乱登峰造极，前所未有。华夏文明岌岌可危!
有人会问：中原人为何不组建重骑兵部队对抗胡人呢?
谈何容易!
重骑兵号称“具甲骑兵”，全副装备重达几百斤，高速冲锋下，要求骑手和战马要有极高的素质，骑术和耐力都是超一流。当时北方的重骑兵都是“马选神骏，人挑健儿”的精锐。
中原人无论从骑术还是体能，都很难达到要求，更悲剧的是，失去长城以及河套地区后，中原及南方不产战马，战马品质不够格，所以，中原人根本无法组建大规模的重骑兵部队。东晋组织北伐，集合全国之力(包括收编北方流浪部队)，才勉强凑够三千重骑兵。
其实，即便是胡人，他们的重骑兵部队数量也并不多，各部落重骑兵多则万余，少则数千，都是他们的核心精锐。
但是，要知道，几千重骑兵已经是可以横扫天下了。
冉闵收编汉人北方精华，勉强凑够一千铁骑，结果横行北方，杀得羯族土崩瓦解。
只是很遗憾，冉闵面对的对手除了羯族，还有以逸待劳的鲜卑。鲜卑趁冉闵虚弱之际，以二十万大军南下。
决战中，鲜卑人用“连环马”方阵而前，冉闵重骑兵部队全军覆没。结果冉闵匹马单枪，双手持两刃长矛马踏铁骑军阵，格杀鲜卑精兵猛将三百有余，突围而走。
最后是因为胯下朱龙马体力不支，倒地暴毙，这才被鲜卑人擒获。
缺少优质战马以及优秀骑手，一直都是南方汉人政权的软肋。
马镫发明之前这种缺陷还可以用技术手段弥补，可马镫普及之后，这种缺陷就成了无法填补的鸿沟。这也是后来宋朝面对北方异族力不从心的主要原因。
五胡乱华是中原第一次被异族统治，也代表着秦汉文明的终结。
虽然五胡乱华很主要的原因是因为西晋民族政策的失败导致的。
但是，我们同样不可否认，军事技术的改革，也是这种变乱的主要推动力量。
一个小小的马镫，改变了历史进程!
当时，面对此起彼伏的胡人政权，南方王朝几乎没有还手之力，唯有凭借长江天险自保。
这样看来，冉闵的血战，以及后来刘裕的北伐，就显得太牛叉了!